L'Université Dalhousie, située à Halifax, a révoqué le diplôme honorifique qu'elle avait décerné à Buffy Sainte-Marie en 2018 après qu'un étudiant mi'kmaw eut fait part de ses inquiétudes quant aux préjudices que pouvait causer le maintien de cet honneur.

Cette décision intervient plus de deux ans après une enquête de CBC News sur les prétentions identitaires autochtones de Mme Sainte-Marie.

Le reportage a révélé l’existence d’un certificat de naissance indiquant qu'elle était née dans le Massachusetts de parents italo-américains, contredisant ainsi les informations précédentes qui l'identifiaient comme algonquine, mi'kmaw, puis crie.

Sainte-Marie a déclaré à La Presse canadienne l'année dernière qu'elle était citoyenne américaine, titulaire d'un passeport américain, et qu'elle avait été adoptée à l'âge adulte par une famille crie de Saskatchewan.

Au moment de la publication de ces lignes, le management de Sainte-Marie n'avait pas répondu à notre demande de commentaires.

Aaron Prosper, étudiant en médecine mi'kmaw de la Première Nation Eskasoni en Nouvelle-Écosse, a demandé au comité sénatorial de l'Université, en février dernier, de révoquer le diplôme honorifique. La nomination de Sainte-Marie à l'Ordre du Canada a été annulée à peu près au même moment.

Dans sa demande, il a cité l'enquête de CBC, des cas antérieurs de révocation de diplômes honorifiques dans d'autres institutions et la révocation de la nomination de Sainte-Marie à l'Ordre du Canada.

Pour Aaron Prosper, cette photo prise avec Buffy Sainte-Marie lors du bicentenaire de l'Université Dalhousie était l'une des deux photos qu'il avait encadrées et chéries tout au long de ses études universitaires.

Photo : Aaron Prosper

Des révélations qui ont eu des effets

Dans un courriel adressé à la commission sénatoriale, Aaron Prosper a écrit que les révélations concernant les origines de Mme Sainte-Marie ont suscité des sentiments mitigés.

Parmi ceux-ci, on trouve la tristesse, la trahison et, honnêtement, le regret de ne pas avoir fait davantage pour que ce soit une personne autochtone plus locale qui soit honorée.

M. Prosper faisait partie du comité des diplômes honorifiques de Dalhousie lorsqu'il était président du syndicat étudiant de 2018 à 2019, mais il n'a pas participé à la décision d'attribuer un diplôme à Mme Sainte-Marie.

Buffy Sainte-Marie a reçu son diplôme en 2018 et a donné une conférence sur la diversité et l'inclusion. Aaron Prosper a pris part à la cérémonie et a prononcé le discours de clôture en tant que président du syndicat étudiant.

Il a déclaré que, pendant ses années universitaires, il n'avait conservé que deux photos encadrées : l'une de lui et de sa sœur, et l'autre de lui remettant un cadeau à Mme Sainte-Marie.

En ce qui concerne les prix tels que les Junos et le prix Polaris, qui a été écarté?, s'est-il interrogé. Des personnes qui ne sont plus parmi nous et qui auraient dû avoir cette chance?

Une première pour Dalhousie

Dans une déclaration à CBC Indigenous, l'Université Dalhousie a confirmé que la révocation faisait suite à une demande et avait été effectuée en décembre, conformément aux critères et procédures du comité des diplômes honorifiques du Sénat. Toutefois, elle n'a pas fourni plus de détails.

La déclaration précise qu'en vertu de cette politique, un diplôme honorifique peut être révoqué si le bénéficiaire :

• a été reconnu coupable d'une infraction pénale de nature immorale, scandaleuse ou honteuse;
• a été radié d'un registre professionnel pour faute professionnelle;
• a eu un comportement qui s'écarte considérablement des normes généralement reconnues en matière de comportement public et qui peut nuire aux valeurs ou à la réputation de l'université.

Dalhousie a confirmé dans un courriel adressé à CBC News que c'était la première fois qu'elle révoquait un diplôme honorifique.

M. Prosper a précisé qu'il ne reprochait pas à l’institution universitaire d'avoir décerné ce diplôme, mais s'est interrogé sur les raisons pour lesquelles la responsabilité d'expliquer cette révocation incombait désormais à des Autochtones comme lui, en l'absence d'explication de la part de l'université.

En fin de compte, ce n'est pas la communauté qui a décerné un diplôme honorifique à Buffy. C'était l'idée de Dalhousie, a rappelé M. Prosper.

D'après un texte de Sis'moqon, de CBC Indigenous