Mine de rien, dans des conditions très particulières, Ivan Demidov est en train de connaître une première saison vraiment exceptionnelle dans la LNH.

À la fin du dernier camp d’entraînement, dans un épisode du balado Tellement Hockey, j’ai lancé au confrère Alexandre Gascon que j’étais prêt à parier ma maison et mon fonds de retraite sur le fait que l’attaquant recrue n’allait pas disputer la majorité des matchs de la saison dans un trio pivoté par une autre recrue, Oliver Kapanen.

Quarante-sept matchs plus tard, Demidov et Kapanen jouent toujours ensemble. Bref, c’est une chance que Gascon n’ait pas renchéri sur mon offre parce qu’il est difficile de se loger au Québec par les temps qui courent!

Demidov étant le plus talentueux jeune attaquant à se joindre au Canadien depuis des décennies, il apparaissait invraisemblable en octobre qu’on l’assigne en permanence à un trio mené par un centre de première année. D’autant plus que Kapanen, alors âgé de 21 ans, s’était montré discret à l'attaque lors de ses passages dans la LNH (au début du calendrier) et dans la Ligue américaine (en séries) durant la saison 2024-2025.

Depuis le début de la saison, ce duo connaît effectivement des difficultés à 5 contre 5. Kapanen affiche l’un des pires taux de possession de rondelle parmi les attaquants de la LNH. Il apparaît au 347e rang parmi les 375 attaquants qui ont disputé plus de 300 minutes de jeu.

Après deux premiers mois aussi difficiles que ceux de Kapanen, Demidov commence pour sa part à sortir la tête de l’eau à forces égales. Depuis un mois, il se situe au-dessus de la barre des 50 %.

Une anecdote : Juraj Slafkovsky a longtemps occupé le 1er rang du club à ce chapitre quand il jouait en compagnie de Cole Caufield et de Nick Suzuki. Mais depuis qu’il s’est joint au trio de Kapanen, il a glissé au dernier rang avec un taux de 45,1 %.

Au bout du compte, malgré ces perpétuelles guerres de tranchées, Kapanen et Demidov affichent respectivement des bilans défensifs de +4 et +8 en situation de 5 contre 5. Ça illustre à quel point le talent peut faire pencher la balance.

Par surcroît, à travers tout cela, Demidov réussit quelque chose d’extrêmement rare et difficile en menant la production offensive de son trio, non seulement à titre de recrue, mais surtout depuis la position d’ailier.

Les lecteurs réguliers de cette chronique se souviennent peut-être de ce texte qui montrait à quel point les joueurs capables de fournir des passes décisives à leurs coéquipiers sont une denrée précieuse dans la LNH.

Ce texte rappelait notamment qu’il est plus difficile de trouver un joueur capable d’amasser 50 passes décisives au cours d’une saison que de dénicher un marqueur de 50 buts. On parle donc ici d’un talent rarissime.

Or, Demidov a jusqu’à présent amassé 17 passes décisives. Il maintient donc le rythme d’une récolte d’une trentaine de mentions d'aide décisives pour un calendrier de 82 matchs. Parce que l’arrivée de Juraj Slafkovsky lui offre une autre cible de qualité et apporte une plus grande force de frappe à son trio, la cadence à laquelle Demidov préparera des buts pourrait fort bien s’accroître dans les 35 dernières rencontres du calendrier.

Qu’est-ce ça signifie, de réussir 30 passes décisives à sa première saison dans la LNH?

• Dans l’histoire du Canadien, le record est de 30. Il appartient à Chris Chelios depuis la saison 1984-1985.
• Durant son historique saison recrue l’an passé, Lane Hutson, le quart-arrière de l’équipe, en a récolté 25. Jusqu’ici cette saison, Hutson (18) a inscrit une passe décisive de plus que Demidov, mais le petit défenseur a passé 400 minutes de plus sur la patinoire!
• À sa première saison, en 1971-1972, Guy Lafleur en avait réussi 23.

Ce n’est pas tout.

Depuis le début de l’ère du plafond salarial (2005-2006), l’atteinte du plateau des 30 passes décisives comme recrue placerait Ivan Demidov au 7e rang de la LNH, derrière Sidney Crosby (44), Alex Ovechkin (36), Matthew Barzal (35), Patrick Kane (34), Brad Boyes (31) et Evgeny Malkin (31). Et elle situerait Demidov tout juste devant Nicklas Backstrom (29), l’un des plus grands fabricants de jeu de son époque.

On retrouve pas moins de cinq futurs membres du Temple de la renommée dans ce groupe. Ça montre à quel point le rendement de Demidov, dans des conditions peu faciles, n’est pas ordinaire.

Cette tendance indique, une fois de plus, que les partisans du Tricolore sont en train d’assister à l’émergence d’une équipe extrêmement spéciale.