Loin du podium lors de son unique participation aux Jeux du Canada, en 1971, Gaétan Boucher aurait probablement tout raflé à la même compétition quatre ans plus tard. L’adolescent est plutôt allé représenter le Canada aux Championnats du monde. Sa légende s’écrivait déjà trop vite.

Dans les circonstances, le patineur de vitesse s’est avoué surpris, jeudi soir, de faire son entrée au Hall d’honneur des Jeux du Canada entouré de la cycliste Catharine Pendrel, de la hockeyeuse Hayley Wickenheiser et du basketteur en fauteuil roulant Patrick Anderson. 

Ça a été le premier gros événement auquel j’ai participé et, là, c’est peut-être le dernier grand honneur que je reçois. Je ne m’y attendais pas parce que j’avais douze ans à ma seule participation et je n’ai pas fait de podium , a raconté Boucher en marge de la cérémonie tenue à Québec. 

Ce qu’il faut préciser, c’est que le futur double médaillé d’or des Jeux olympiques de Sarajevo était alors beaucoup plus jeune que ses adversaires. En 1971, celui qui n’avait commencé le patinage de vitesse que l’année précédente venait d’être catapulté par son talent sur l’équipe du Québec.

Je ne comprenais pas trop ce qui se passait parce qu’à ma première année, je compétitionnais contre des gars de mon âge. Là, j’étais aux Jeux du Canada à patiner contre des gars de 18-19-20 ans et, plutôt que les départs de groupe, c’était des départs de style olympique.

Du Coca-Cola gratis et une montagne de ski en déchets

De la compétition disputée cette année-là à Saskatoon, Gaétan Boucher ne garde que peu de souvenirs. Ou, du moins, peu de souvenirs de ses courses. Il se rappelle plutôt de l'ambiance, de la camaraderie au village des athlètes et de la « machine à Coca-Cola gratis ».

Gaétan Boucher a été intronisé au Hall d'honneur des Jeux du Canada lors d'une cérémonie tenue jeudi après-midi, à Québec.

Photo : Radio-Canada

On restait dans des tentes de l’armée sur des lits de camp au Centre Eaton, au centre-ville de Saskatoon. Il n’y a pas de montagne là-bas, alors ils avaient fait une montagne avec des déchets pour les épreuves de ski, relate le natif de Sainte-Foy.

J’étais juste épaté d’être là et j’avais du fun. C’était comparable à des Jeux olympiques, mais à plus petite échelle. Ça donnait le goût d’aller plus loin.

Un legs pour les futurs champions

Gaétan Boucher était trop jeune pour participer aux tout premiers Jeux du Canada, à Québec en 1967, mais la tenue de la compétition dans sa ville natale a en quelque sorte rendu sa carrière possible.

Ils ont construit un anneau de glace pour les Jeux et c’est sur ce même anneau de glace que j’ai commencé à faire du patinage de vitesse longue piste quelques années plus tard. Ça fait partie du legs des Jeux du Canada, souligne-t-il.

Rappelons que la Ville de Québec accueillera à nouveau les Jeux du Canada du 27 février au 14 mars 2027, 60 ans après la première édition de la compétition.

Avec les informations de Jean-Philippe Martin