Paul Reynaud (1878-1966) a été la bonne étoile de Charles de Gaulle (1890-1970). Cet homme de centre droit, nommé président du Conseil en mars 1940, après avoir été ministre des Finances, a eu incontestablement un rôle décisif, souvent sous-estimé parce que mal connu, dans l’ascension de celui qui deviendra le chef de la France libre. 
Le grand mérite du documentaire réalisé par Jean-François Delassus est de rendre justice à Paul Reynaud, même si le titre, L’Homme qui a fait de Gaulle, est sans doute un peu excessif. En effet, celui qui deviendra l’Homme du 18 Juin avait, depuis l’adolescence, une conscience aiguisée de son destin qu’il imaginait exceptionnel. Au point de se voir déjà en futur sauveur de la France. Une chose est sûre, si Paul Reynaud n’était pas le maître à penser, le mentor de Charles de Gaulle, il est, en revanche, celui qui a su déceler la justesse et la force des convictions du jeune officier et, surtout, qui a compris son incroyable envergure.

Dès les années 1930, Reynaud est à l’écoute des idées du jeune de Gaulle. Ce dernier souligne la nécessité de moderniser l’armée française en misant sur les chars. Reynaud est même le seul au parlement à soutenir, en vain, les positions que le futur chef de la France libre exprime dans ses livres : Le fil de l’épée, publié en 1932 et Vers l’armée de métier, sorti en 1934. Soulignons que les deux hommes étaient alors déjà convaincus qu’une guerre contre Hitler serait inévitable. C’est pourquoi ils prônaient tous les deux un réarmement puissant de la France. Ceci alors même que la majorité du personnel politique de l’époque, en particulier à gauche, imaginait une paix durable possible avec l’Allemagne nazie.

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Archives et animations à l’appui

Pour faire pleinement comprendre la relation de confiance qui lie les deux hommes, le film nous les montre notamment au moment de la débâcle de mai et juin 1940. Si des images d’archives apparaissent à l’écran, les dessins en partie animés, signés Patrick Zoroddu, sont particulièrement réussis. D’autant plus que chaque personnage historique s’exprime avec des mots bien réels, tirés des minutes des réunions au sommet tenues par les dirigeants français.

Après que le colonel de Gaulle s’est battu lors de la bataille de Montcornet (17 mai 1940) à la tête d’une unité de chars, Paul Reynaud le promeut général de brigade à titre provisoire. Puis le 8 juin 1940, le président du Conseil fait entrer son protégé au gouvernement. Le nouveau sous-secrétaire d’État à la guerre est également désigné, et c’est déterminant, représentant personnel de Reynaud auprès de Winston Churchill. Aussitôt le nouveau membre de l’équipe gouvernementale se fait photographier dans son ministère. Et il fait ajouter à son titre de sous-secrétaire d’État à la guerre, la mention «et de la défense nationale». Dans ses mémoires, le Général écrit à propos de cette période de sa vie : «Je devenais un homme politique. Je sortais de la hiérarchie militaire pour n’y jamais retourner».

Peu après l’installation des autorités françaises à Bordeaux, le chef du gouvernement démissionne alors que de Gaulle est à Londres. À son retour, l’ambitieux général est reçu par son aîné qui lui demande de retourner au plus vite en Angleterre pour y représenter la France, celle qui refuse l’armistice et se bat. Le général de Gaulle, aidé par Paul Reynaud, ne rate pas son rendez-vous avec l’Histoire, celle de la France libre. Un combat qui commence par l’appel du 18 juin 1940.