Le producteur, exportateur et distributeur québécois René Malo, à la filmographie riche et internationale, s’est éteint après une courte hospitalisation dimanche soir, à l’âge de 84 ans, entouré de ses proches, à Montréal.

Il était atteint depuis plusieurs années de la maladie de Parkinson, mais poursuivait malgré tout ses travaux au sein de diverses organisations philanthropiques.

René Malo a vu le jour à Joliette le 7 mars 1942. Il a commencé sa carrière en produisant, sur scène et sur disques, les plus grands auteurs-compositeurs québécois des années 1960, comme Robert Charlebois, Yvon Deschamps, Diane Dufresne et Claude Dubois.

C’est à l’Expo 67 que sa carrière a pris son envol avec la production de plus de 2600 heures de spectacles au Pavillon de la Jeunesse.

Un an plus tard, il se joint à la première équipe de direction de Radio-Québec, avant de créer en 1971 Corporation Image M & M, une entreprise de production cinématographique.

Après avoir créé Malofilm Distribution en 1973, il fonde la société de distribution Les Films René Malo. Il coproduira par la suite plus de 25 longs métrages, dont Le Déclin de l’empire américain de Denys Arcand – en nomination pour l’Oscar du meilleur film étranger en 1987 – qui récoltera plus de 30 millions de dollars de recettes au box-office dans le monde.

Dorothée Berryman, Rémy Girard, Dominique Michel, Louise Portal et Yves Jacques dans Le Déclin de l'empire américain (1986), réalisé par Denys Arcand et coproduit par René Malo. (Photo d'archives)

Photo : Films René Malo

Après le succès international du film, il produit notamment Les Tisserands du pouvoir de Claude Fournier et Les Portes tournantes de Francis Makiewicz.

Propriétaire associé dans plusieurs salles de cinéma, il a aussi dirigé, de 1989 à 1997, une maison de production de ventes internationales aux États-Unis.

Ultimement, il aura distribué plus de 1500 longs métrages au cours de sa carrière.

Une contribution « exceptionnelle » à l'industrie canadienne du film

Ces années consacrées au septième art sont marquées par son militantisme et sa défense du cinéma québécois.

De 1975 à 1996, il a présidé tour à tour l’Association des distributeurs québécois, puis l’Association des distributeurs canadiens. Au cours de cette période, Québec adopte la Loi sur le cinéma, tandis qu'Ottawa met en place un dispositif de crédits d'impôt pour la production et Téléfilm Canada crée des fonds de soutien à la production et à la distribution.

J’ai toujours fait énormément de lobbying auprès des politiciens et propriétaires de salles pour les convaincre qu’il était essentiel que les films québécois soient vus, que c’était la seule façon de faire aimer notre cinéma. [...] C'est extraordinaire qu'aujourd'hui, dans un petit État comme le Québec, de 10 % à 15 % des recettes engrangées proviennent des films québécois, expliquait-il en entrevue à La Presse en 2010.

Son rôle de premier plan dans le développement de l’industrie cinématographique a été récompensé à maintes reprises. En 1994, il a notamment reçu le prix Air Canada, qui récompense les contributions exceptionnelles à l’industrie canadienne du film.

En 1996, il crée la Fondation René Malo, qui soutient divers organismes dédiés aux enfants et à la culture. C'est d'ailleurs grâce à une contribution de sa fondation que l'Université du Québec à Montréal a créé en 2006 la Chaire René-Malo en cinéma et en stratégies de production culturelle. Depuis 2013, sa fille Fanny-Laure occupe le titre de vice-présidente.

En 2006, l’Université du Québec à Montréal crée la Chaire René-Malo en cinéma et en stratégies de production culturelle. En 2013, elle lui décerne un doctorat honorifique pour sa contribution exceptionnelle à la diffusion de la culture cinématographique québécoise.

En 2010, René Malo remporte le prix Hommage de l’Académie des Jutra, devenant alors le deuxième producteur à recevoir cette récompense depuis sa création. Il réitère alors l’importance de rendre les films de chez nous plus exportables.

Il sera aussi fait Chevalier de l'ordre national du Québec la même année.