Ne faisons pas durer le suspense plus longtemps: les adolescentes européennes de 13 à 15 ans fument plus que leurs homologues de n'importe quelle autre région du monde. Dans le même groupe d'âge, un adolescent sur sept vapote régulièrement. C'est le constat alarmant d'une nouvelle analyse de l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) relayée par le Guardian: l'Europe est en passe de rester, au moins jusqu'en 2030, la région la plus accro au tabac de la planète.

Selon le rapport, plus de 40% des fumeuses adultes dans le monde –environ 62 millions de femmes– vivent en Europe. Environ 4 millions d'adolescents de 13 à 15 ans y consomment des produits du tabac, toutes formes confondues. À cela s'ajoute l'essor fulgurant des cigarettes électroniques: la région affiche la prévalence d'usage régulier la plus élevée au monde chez les 13‑15 ans, avec 14,3% de vapoteurs, garçons et filles à peu près à égalité.

Ce cocktail se paie déjà très cher. Le tabac est à l'origine d'environ 1,1 million de décès chaque année dans la région européenne, essentiellement par maladies non transmissibles (cancers, maladies cardiovasculaires, respiratoires…). «Sans une action accélérée, l'Europe restera la région la moins performante d'ici 2030», avertit Hans Kluge, directeur régional de l'OMS pour l'Europe. Il dénonce des taux très élevés de vapotage chez les enfants, qu'il attribue à une stratégie assumée de l'industrie pour conquérir ce public.

«Nous avons la responsabilité de changer de cap dès maintenant: protéger les jeunes contre la dépendance à la nicotine, empêcher l'industrie de s'immiscer dans les politiques de santé et appliquer les réglementations qui permettront d'éviter des dommages évitables tout au long de la vie», insiste Hans Kluge. Et de pointer explicitement les filles: «Les filles européennes âgées de 13 à 15 ans affichent désormais les taux de tabagisme les plus élevés au monde parmi les jeunes de leur tranche d'âge. Ce n'est pas un hasard, mais le résultat d'une stratégie délibérée de l'industrie qui cible les jeunes avec des produits aromatisés et un marketing sophistiqué sur les réseaux sociaux.»

Un flou qui arrange Big Tobacco

Face à cette offensive, certains États commencent à resserrer la vis. «Des pays comme la Belgique, le Danemark et les Pays-Bas prouvent qu'il est possible de riposter, en réglementant les nouveaux produits, en interdisant les arômes et en limitant la publicité. Tous les pays de cette région devraient faire de même, afin de protéger les générations futures», plaide Hans Kluge. L'OMS Europe recommande d'appliquer aux e‑cigarettes et aux nouveaux produits les mêmes outils éprouvés que pour le tabac classique: taxation, interdictions de fumer dans les lieux publics, encadrement strict de la pub.

Le Royaume‑Uni fait figure de bon élève sur le volet tabac classique: le pays est en bonne voie pour atteindre une réduction relative de 30% de la prévalence du tabagisme chez les 15 ans et plus, et affiche un taux d'usage de 13%, troisième plus bas d'Europe derrière le Turkménistan et l'Islande. Mais ces progrès restent l'exception. L'analyse de l'OMS montre que seuls un tiers des pays européens disposent de lois «sans fumée» couvrant tous les espaces publics et qu'un quart seulement ont instauré des interdictions complètes de publicité pour le tabac.

Pour Kristina Mauer‑Stender, conseillère régionale pour la lutte antitabac à l'OMS Europe, la situation est claire: «Des décennies de progrès sont menacées si les politiques ne s'adaptent pas à l'évolution rapide du paysage de la nicotine. Il est essentiel d'appliquer les mêmes outils efficaces de lutte contre le tabagisme aux produits nouveaux et émergents si nous voulons protéger les jeunes et préserver les acquis en matière de santé publique». Autrement dit, si les États laissent les cigarettes électroniques et autres produits aromatisés prospérer dans un flou réglementaire, ils offrent à l'industrie un plan B pour recruter une nouvelle génération de dépendants.

Les chiffres publiés par l'OMS confirment en tout cas un renversement symbolique inquiétant: alors que, dans d'autres régions du monde, les femmes sont aujourd'hui en première ligne de la baisse du tabagisme, l'Europe ne semble pas suivre le même chemin, surtout chez les plus jeunes. Un retard historique que le boom du vapotage, loin d'aider à rattraper, est en train de consolider.