Tous les ans, Hélène Viens prend le chemin vers l'International de montgolfières de Saint-Jean-sur-Richelieu, mais ce n’est jamais sur un coup de tête. Dans son cas, c’est un moment prévu et planifié avec soin, car elle s’y déplace avec son ballon.

S’envoler là où les oiseaux sont rois est un plaisir en soi, mais ce plaisir, Hélène Viens ne le vit pas seule. La Magogoise partage en effet sa passion avec une équipe constituée de ses enfants, de ses petits-enfants et d’amis.

J’ai trois enfants, et là-dessus, il y en a un, avec son fils maintenant, qui me suivent tout le temps. Partout, partout. Et il y a d’autres personnes qui se sont greffées à l’équipe, qui sont très fidèles. Je fais ça pour eux aussi. [...] On est une petite famille. On y va pour ça, souligne Hélène Viens.

Pour se préparer à un événement comme celui de Saint-Jean-sur-Richelieu, Hélène vérifie qu’elle a tout son matériel dans sa remorque, car, non, elle ne s’y rend pas en ballon.

Nacelle, cordes, brûleur, bonbonnes de propane et l’immense toile qui sera gonflée sont tous rangés dans la remorque, à un endroit précis et préétabli. Tout doit être prêt pour le moment où la montgolfière devra être préparée et gonflée.

Ce n’est pas du tout individuel. Ah non, il faut avoir du monde, il faut avoir des passionnés, explique Hélène Viens.

C’est vraiment une passion

En plus d'aimer les occasions de se rassembler qu'offrent des événements comme le festival de Saint-Jean-sur-Richelieu, Hélène ne se lasse jamais de gonfler son ballon à bloc et de filer dans les airs.

Je fais partie des anciennes. Il y en a beaucoup des personnes de ma génération qui ne pilotent plus, selon elle.

Pour sa part, même si elle active le brûleur de sa montgolfière depuis des décennies, celle qui affirme être la seule pilote privée de l’Estrie trouve toujours une joie et une expérience unique à se hisser vers les nuages.

J’ai encore un engouement pour le ballon, parce qu’il y a quand même une fierté de pouvoir dire qu’on pilote 90 000 pieds cubes d’air. Ça pèse quand même deux tonnes.

Cette fierté est palpable jusque dans la maison d'Hélène Viens, où la montgolfière est présente jusque dans les moindres détails. Photos, décorations de jardin, installations lumineuses et petites montgolfières suspendues ici et là frappent les yeux des visiteurs.

En plus des pilotes privés, comme Hélène, il y a les pilotes commerciaux qui, eux, volent sous une enseigne, pour un patron.

Il y a des gens qui font du commercial, il y a des gens qui font de la compétition, il y a des gens qui font ça pour le plaisir, il y a des gens qui voyagent.[...] Au Québec, on parle d'une soixantaine de pilotes brevetés [et d’une] centaine d'équipiers de poursuite, explique Jacob Benjamin, président de l’Association Montgolfières du Québec (AMQ) et pilote de montgolfière.

Comme Hélène Viens, Jacob Benjamin est habité par la passion de la montgolfière. Une passion qui, d’après les deux, reste marginale, mais se transmet très bien.

Quand tu rentres dans le milieu de la montgolfière, c'est soit que tu es fils ou fille d'un pilote ou d'une pilote, ou tu as été membre d'équipe de poursuite. [...] Après ça, c'est là que tu vas faire ton cours. C'est rare qu'on voit des gens arriver de nulle part, plaide Jacob Benjamin.

Bien que les approches possibles soient nombreuses pour s'envoler en montgolfière, Hélène Viens n’a jamais remis en question son choix d’être pilote privée.

Parce que je suis plus libre. Puis, en même temps, je fais ce que je veux, puis je vole quand je veux, et puis où je veux, déclare-t-elle.

Je ressens encore cette fierté de faire partie des originaux, si tu veux, ou des marginaux. Parce qu’on ne va pas acheter une montgolfière chez Canadian Tire. C'est quand même assez particulier.

Place aux femmes

Sur le terrain, ce qui est notable, c’est que les immenses engins aéronautiques pleins d’air chaud sont principalement conduits par des hommes.

Un détail qui n’a jamais freiné Hélène, même lorsqu’elle a commencé à piloter un ballon, en 1990.

Malgré le fait qu'elles nous impressionnent depuis longtemps, les montgolfières demeurent méconnues, estime Hélène Viens.

Photo : Radio-Canada / André Vuillemin

Au début, je me demandais si c'était pour être difficile. Puis, j'ai réalisé que je me fondais dans la gang de gars. Je n'ai pas eu de problème de harcèlement ou quoi que ce soit, souligne la Magogoise.

L’AMQ reconnaît aussi que plus d’hommes que de femmes sont dans le domaine de la montgolfière, mais l’Association remarque que de plus en plus de femmes s’y intéressent.

Oui, pour l'instant c’est encore beaucoup d'hommes, mais les femmes prennent leur place et elles sont vraiment compétentes, assure Jacob Benjamin.

Selon les données de Transports Canada, au Québec, il y a 72 personnes qui détiennent un permis pour piloter un ballon. Sur ce nombre, 14 sont des femmes.

Hélène Viens évoque qu’en 2022, elle a participé à un événement rassemblant jusqu’à 600 pilotes de montgolfières, à Albuquerque, aux États-Unis.

Sur le lot de quelques centaines de pilotes, il y avait 60 femmes, lance-t-elle.

Hélène Viens communique sa passion et l'histoire de la montgolfière dans un livre qu'elle a écrit, intitulé « La féérie des montgolfières au Québec ».

Photo : Radio-Canada / André Vuillemin

Les montgolfières, ou ces géants méconnus

Bien qu’elles nous émerveillent au sol comme dans les airs, les montgolfières sont encore incomprises par la majorité du grand public, selon Hélène Viens.

À titre d'exemple, Hélène souligne que, même si elle détient son brevet de pilote depuis 1992, elle reçoit encore certaines demandes irréalisables.

Je me fais encore demander "pouvez-vous partir du stationnement du golf et atterrir juste à côté du trou numéro 9, à 15 h 15. Mon mari va être là, c’est sa fête, je veux lui faire une surprise”. Eh bien, non. Ça ne vole pas dans le jour, et il n’y a pas de steering après ça. On ne peut pas dire “je m’en vais là”, précise-t-elle.

En effet, une montgolfière peut donner le plaisir de se promener au gré du vent, mais, pour cela, de nombreuses conditions doivent être au rendez-vous.

Essentiellement, il doit y avoir du vent, sinon le ballon monte, mais reste en place. Toutefois, le vent ne doit pas être trop fort, autrement la montgolfière risque de filer à l’horizontale, ce qui fait en sorte que la flamme du brûleur pourrait représenter un danger.

La pluie est à éviter autant que possible, les orages aussi, de même que les autres intempéries, comme la neige, par exemple.

Les pilotes privés, comme Hélène Viens, doivent habituellement surveiller radars, cartes et prévisions météorologiques avant de confirmer un vol.

Dans des événements comme l’International de montgolfières de Saint-Jean-sur-Richelieu, des équipes spécialisées s’occupent de cette étape cruciale.

Quand les conditions météorologiques sont au rendez-vous, la magie peut opérer. Autrement, les nacelles restent au sol, pour la sécurité de tous.

Une qualité est donc de mise pour toute personne souhaitant se laisser porter par le vent en montgolfière : la patience.

Une flamme qui résiste

La passion d’Hélène Viens pour la montgolfière ne date pas d’hier, mais quand la conductrice se fait demander quand elle pense arrêter les vols en ballon, elle n’hésite pas avant de répondre.

Pas pour le moment. [...] Moi, je ne suis pas rendue là, lâche-t-elle tout sourire.

Heureusement pour la Magogoise, elle peut aussi profiter de sa passion avec son amoureux, lui aussi pilote de montgolfière.

Les gens lui demandent combien d’années de pilotage il a, et il dit "j’ai 42 ans de pilotage”. Puis, moi, il m’appelle la newbie, parce que j’ai juste 36 ans de pilotage. C'est juste drôle, mais c'est un peu vrai, explique-t-elle.

Hélène souligne que piloter une montgolfière demande beaucoup de concentration et d'attention aux fins détails.

Photo : Radio-Canada / André Vuillemin

La montgolfière Helena Sunset continuera donc de remplir le ciel, et ce, au plaisir d’Hélène, mais aussi de tous ceux qui s’émerveillent devant ce gigantesque aéronef.

Malheureusement, pour des raisons de sécurité, certains devront attendre au sol le retour de celle qu’ils aiment. C'est le cas d'Edgar et d'Alice.