Cheveux blonds au vent et sourire aux lèvres en échangeant quelques facéties avec Arber Xhekaj, Patrik Laine affichait l’allure des beaux jours en ce petit jeudi matin sur la glace du Centre Bell.

À quelques heures du duel contre les Sabres de Buffalo, l’attaquant de 27 ans s’est à nouveau entraîné avec son équipe.

Voilà maintenant près d’une semaine que Laine a retrouvé ses coéquipiers à temps plein et s’entraîne sans aucune restriction. On compte trois séances complètes : vendredi dernier à Ottawa, puis lundi et mercredi à Brossard.

Le grand Finlandais n’est toujours pas prêt à revenir au jeu, par contre, et Martin St-Louis ne sait pas si la fin de sa convalescence pour soigner une hernie sportive approche, a-t-il assuré.

Il n’a pas non plus commencé à réfléchir à l’intégration qu’il fera du grand buteur de Tampere, se contentant de répondre qu’il va passer le pont quand [il] va être rendu là.

St-Louis s’est, d’ordinaire, toujours montré bien plus prolixe à propos des questions sur les concepts du hockey, l’évolution d’un joueur ou la philosophie derrière ses enseignements plutôt que sur les enjeux au ras des pâquerettes, comme les changements à la formation du jour ou le retour des blessés.

Ça se comprend. Au bout du compte, il n’y a pas grand-chose à en dire, mais certains dossiers peuvent devenir intéressants. C’est le cas de celui de Laine.

Lors du bilan de mi-saison du Canadien, le directeur général Kent Hughes percevait comme un beau problème le futur surplus d’attaquants. Les arrivées de Phillip Danault et d'Alexandre Texier, jumelées au retour de Samuel Blais par le ballottage, ont créé une abondance fort utile pendant une séquence où le CH a dû composer avec nombre de blessés.

Ceux-ci reviennent maintenant les uns après les autres. Dès que Jake Evans a été en état de jouer, il a réintégré le 20 partant. Kirby Dach? Même chose. Kaiden Guhle? Évidemment, l’on ne se privera pas d’un défenseur d’une telle étoffe, à juste titre.

Laine? Il n’est pas encore prêt, dit-on, mais ça ne saurait tarder à le voir aller. D’où le léger malaise.

C’est que, pour lui faire une place, le CH devra se délester d’un joueur actuellement parmi le groupe maximal de 23, à moins d’envoyer Zachary Bolduc à Laval, car il n’a pas besoin de passer par le ballottage. L'équipe courrait le risque de perdre les services de Blais ou Joe Veleno, par exemple. La maison n’apprécie guère ce genre de perte nette.

Le collègue François Gagnon, de RDS, a rapporté, jeudi, que la direction aimerait bien trouver preneur pour le Finlandais, mais que l’intérêt n’est pas réciproque dans les autres organisations de la LNH. Il faudra vraisemblablement payer pour s’en départir, ce qui n’est pas non plus le style de gestion de Kent Hughes et de Jeff Gorton jusqu’à présent.

On comprend donc l’entraîneur de danser d’un pied sur l’autre. Il y a fort à parier que l’Association des joueurs de la LNH suit le dossier de près, tout comme la ligue elle-même. On pourrait se mettre à poser des questions, si ce n’est déjà fait.

Après tout, Laine deviendra joueur autonome sans compensation à la fin de la campagne. Il a besoin de jouer pour prouver aux autres dirigeants qu’il a encore une valeur.

St-Louis répète souvent que le problème n’est pas important, c’est la solution [qui l’est]. Il l’a mentionné à nouveau jeudi. Dans ce cas précis, toutefois, la solution ne semble pas avoir été trouvée et ce problème est une épine dans le pied de l’entraîneur.

Les nouveaux Sabres

Le Tricolore et les Sabres sont au cœur d’une séquence de 3 matchs en 16 jours l’un contre l’autre, les honneurs du premier choc étant revenus aux Sabres, à Buffalo, la semaine dernière.

Tage Thompson (à droite) a connu une soirée de cinq points, contre le Canadien, jeudi soir.

Photo : Getty Images / Joe Hrycych

C’est une équipe complètement transformée, la meilleure de la Ligue nationale depuis le 9 décembre avec sa fiche tonitruante de 16-3-1. Les Sabres détiennent l’un des deux laissez-passer donnant accès aux séries éliminatoires, permission qu’ils n’ont pas obtenue pendant 14 ans d’affilée, plus longue séquence du genre dans les sports professionnels majeurs en Amérique du Nord, l’a-t-on assez répété.

L’adversaire rit moins de leurs déboires ces jours-ci.

Leur cadence de jeu est beaucoup plus élevée qu’avant. Ils ont éliminé une bonne partie du risque dans leur jeu. Ils ont toujours eu du talent, mais leur ratio risque-récompense est différent. Ils offrent un jeu plus complet. Ils ont une bonne équipe. Personne n’est sous le choc qu’ils aient réussi à renverser la situation. Il s’agissait plus de savoir quand ils allaient le faire, a affirmé Guhle.

Ils ont toujours eu de la vitesse, mais ils sont vraiment bien connectés en ce moment. C’est difficile quand toute l’équipe est sur la même longueur d’onde et que tous les joueurs compétitionnent férocement pour récupérer les rondelles, a ajouté Mike Matheson.

Il faudra entre autres se méfier de Tage Thompson, qui a coulé le CH à lui seul jeudi dernier avec une prestation de trois buts et deux passes.

Samuel Montembeault défendra le filet du Bleu-blanc-rouge.