Les Houthis ont revendiqué leurs premières attaques contre Israël, marquant ainsi leur entrée dans le conflit au Moyen-Orient, un mois après le début des frappes israélo-américaines contre l’Iran. Cette évolution du conflit pourrait accentuer les impacts de la guerre au Moyen-Orient sur l’économie mondiale. Le Devoir fait le point avec Thomas Juneau, professeur adjoint à l’École supérieure d’affaires publiques et internationales de l’Université d’Ottawa, et Yvan Cliche, spécialiste de l’énergie au Centre d’études et de recherches internationales de l’Université de Montréal.

Un acteur « dominant » au Yémen, mais « vulnérable »

Depuis 2014-2015, les rebelles houthis contrôlent environ un tiers du Yémen, dont la capitale, Sanaa. « Les Houthis sont dominants au Yémen, c’est eux l’acteur militaire le plus puissant au Yémen, mais ils sont vulnérables à plusieurs égards », explique Thomas Juneau en entrevue avec Le Devoir.

Le groupe, soutenu par l’Iran, a notamment été fragilisé par des frappes américaines au printemps 2025, après une première phase d’attaques lancée par le gouvernement Biden en 2024 en coordination avec le Royaume-Uni.

Ces frappes sont survenues en réponse aux attaques des Houthis contre des navires dans la mer Rouge, ce qui a provoqué une réduction majeure et durable du transit maritime à travers le détroit de Bab el-Mandeb. Reliant l’océan Indien à la mer Rouge et au canal de Suez, ce détroit est l’un des plus empruntés au monde.

« Les Houthis ont été quand même fragilisés », affirme Yvan Cliche. « Alors, peut-être qu’ils vont se dire qu’ils auraient beaucoup trop à perdre en matière de capacité militaire à s’engager dans cette guerre ou, au contraire, ils vont peut-être y voir justement une occasion historique de se mettre en affrontement direct avec les Israéliens et les Américains. »

M. Juneau parle aussi de « prudence » et d’« hésitation » de la part des Houthis.

Un groupe soutenu par l’Iran

Les Houthis sont un allié de l’Iran. Les deux experts ne sont donc pas surpris par leur entrée dans le conflit. « La majorité d’entre nous [experts et analystes], on pensait que c’était plus une question de “quand” qu’une question de “si”, donc on s’attendait à ce que ça arrive », affirme M. Juneau.

Le groupe est « très proche idéologiquement de l’Iran », note le professeur. Toutefois, « ce n’est pas une marionnette de l’Iran, ce n’est pas un bras armé de la politique étrangère de l’Iran ». Pour lui, même s’il y a sûrement eu des discussions avec Téhéran concernant leur implication dans le conflit, les Houthis prennent leurs décisions de façon « autonome ».

De son côté, M. Cliche soutient qu’« il est clair que les Iraniens font de fortes pressions sur les Houthis pour qu’ils s’engagent effectivement dans des opérations militaires ».

Un message clair, des objectifs incertains

Pour Thomas Juneau, les attaques des Houthis contre Israël samedi n’ont « aucune importance » sur le plan militaire, puisqu’elles n’ont pas eu d’effets importants. Ce qu’il faut retenir, c’est surtout le message envoyé.

« D’après moi, il y a un signal que les Houthis envoient en rappelant aux États-Unis, à Israël, puis à tout le monde, qu’ils pourraient recommencer leurs attaques en mer Rouge et donc bloquer le trafic maritime dans le Bab el-Mandeb », soutient le professeur.

M. Juneau avance aussi que l’entrée des Houthis dans le conflit « augmente » le pouvoir de négociations de l’Iran dans les potentielles discussions avec les États-Unis.

Concernant les réelles intentions et les objectifs des Houthis, ils sont plutôt flous aux yeux des deux experts. « J’ai de la difficulté comme un peu tout le monde à lire les intentions des Houthis », confie Yvan Cliche. Toutefois, « c’est sûr que ça donnerait un très grand coup de main à la stratégie iranienne, si effectivement les Houthis s’en mêlaient [en attaquant le détroit de Bab el-Mandeb] », précise-t-il.

Un « développement relativement dramatique » pour l’économie mondiale

Le détroit de Bab el-Mandeb est crucial pour le commerce maritime mondial : il voit passer environ 10 % de la production mondiale du pétrole, mais aussi 30 % du trafic conteneurisé. Depuis le début de la guerre au Moyen-Orient, il est devenu un point de passage essentiel pour relier le port de Yanbu, en Arabie saoudite, seul hub qui permet au pays de dérouter une partie des volumes qui sont bloqués à cause de la quasi-paralysie du détroit d’Ormuz orchestrée par l’Iran.

Les Houthis pourraient décider de menacer ou d’attaquer les navires transitant par le détroit de Bad el-Mandeb, comme ils l’ont déjà fait par le passé. « L’entrée des Houthis, pour moi, ça représente un développement relativement dramatique pour les marchés énergétiques mondiaux », souligne Yvan Cliche au bout du fil.

À l’instar des quelques attaques de l’Iran sur des navires dans le détroit d’Ormuz, M. Cliche soutient que les Houthis n’auraient pas nécessairement besoin de passer à l’action, mais de simplement laisser planer une menace sur les navires transitant par le détroit au sud de la mer Rouge pour influer de façon majeure sur le commerce mondial.

« À partir du moment où on fait jeter de l’incertitude sur la sécurité des navires, de l’équipage, ça fait souvent en sorte qu’ils décident tout simplement de ne plus circuler et d’attendre que la situation se calme », explique l’expert en énergie.

Les navires seraient alors contraints de faire le tour complet de l’Afrique par le sud, une solution très coûteuse pour les compagnies maritimes, mais aussi très longues, auquel cas « on va s’enfoncer dans une crise absolument sans précédent dans l’histoire moderne », selon M. Cliche.

Avec l’Agence France-Presse