La principale patinoire de hockey sur glace sera prête à accueillir le tournoi des Jeux olympiques de Milan-Cortina, a assuré vendredi un dirigeant du Comité international olympique (CIO), après des mois de retard et d'inquiétude quant à son achèvement dans les temps.

Il n'y a absolument aucune chance que la patinoire ne soit pas prête pour le début de la compétition, a assuré le directeur des sports du CIO, Pierre Ducrey, lors d'une conférence de presse.

L'Aréna Santagiulia doit accueillir 33 matchs de la phase de groupes, puis ceux à élimination directe aux prochains Jeux d'hiver.

Cette nouvelle enceinte devait initialement être livrée en décembre 2025, avec une capacité de 14 000 places. Mais le chantier a pris du retard, contraignant les organisateurs à annuler un événement test prévu en décembre.

Ce test a finalement lieu de vendredi à dimanche : Santagiulia accueille des rencontres du championnat d'Italie et de la Coupe d'Italie.

Tout n'est pas encore prêt cependant : des câbles pendent au plafond et les murs sont encore nus. Vendredi soir, des ouvriers descendaient des tribunes juste avant le début de l'événement.

Cet aréna est l'un des rares sites entièrement neufs construits pour les Jeux, qui s'étendent sur une vaste zone du nord de l'Italie, de la capitale économique Milan jusqu'aux Dolomites, frontalières de l'Autriche et de la Slovénie.

Il s'agit d'un complexe multisports construit par le promoteur privé Eventim, qui prévoit d'y organiser par la suite des matchs de basketball et des concerts.

Mais sa construction a été l'un des points sensibles des préparatifs des Jeux, la livraison tardive et la qualité de la glace inquiétant à la fois la Fédération internationale de hockey sur glace (IIHF) et la Ligue nationale de hockey (LNH).

Les joueurs de la LNH doivent participer aux Jeux pour la première fois depuis 2014. Des représentants du circuit Bettman assistent aux événements ce week-end, et la qualité de la glace a satisfait leur expert, selon Pierre Ducrey.

Andrea Francisi, directeur des opérations pour les JO de Milan-Cortina, a lui assuré que la participation des joueurs de la LNH était garantie à 100 %.