Le ministre de l’énergie américain, Chris Wright, à Washington, le 17 juillet 2026. ROD LAMKEY/AP PHOTO

Le nucléaire civil saoudien pourrait bien devenir une réalité après l’annonce par les Etats-Unis, mercredi 22 juillet, d’un accord avec Riyad ouvrant la voie à la construction de centrales nucléaires dans le royaume qui dépend pour l’heure du gaz et du pétrole pour produire son électricité.

Dans un communiqué, le ministre de l’énergie américain, Chris Wright, affirme que l’accord « jette les bases juridiques d’un partenariat de plusieurs décennies » visant à « renforcer les relations commerciales entre les Etats-Unis et l’Arabie saoudite, à assurer la prospérité chez nous et la sécurité de nos alliés à l’étranger ».

L’accord conclu entre les deux pays permettra « de développer les exportations américaines de technologies nucléaires » et de « créer des emplois bien rémunérés aux Etats-Unis », est-il précisé dans le document signé par M. Wright et son homologue saoudien, le prince Abdulaziz Ben Salman. Il doit encore être soumis au Congrès américain mais celui-ci, à majorité républicaine, ne devrait pas s’opposer à sa mise en œuvre.

Les médias américains avaient ébruité la signature de l’accord en début de journée. Selon le Wall Street Journal, une clause prévoit que des entreprises américaines construisent un complexe d’enrichissement d’uranium en Arabie saoudite, si une étude conjointe établit qu’il est justifié.

Dan Sumner, le PDG du constructeur américain de réacteurs nucléaires Westinghouse Nuclear, a qualifié, sur la chaîne CNBC, cet accord « d’étape majeure » et estimé qu’il allait renforcer la sécurité énergétique et accroître les opportunités pour l’industrie américaine.

Washington met en avant des normes « strictes »

L’annonce intervient alors que les Etats-Unis ont repris leur conflit contre l’Iran, un rival de l’Arabie saoudite. En entrant en guerre au côté d’Israël fin février, Washington a notamment déclaré vouloir empêcher définitivement Téhéran de se doter de l’arme atomique. La République islamique nie cette intention, mais défend son droit au nucléaire civil.

« Washington a raison de renforcer ses relations avec Riyad, mais cela ne doit pas se faire au détriment de l’efficacité de ses normes en matière de non-prolifération des armes nucléaires », a estimé, plus tôt dans la journée, Matthew Kroenig, ancien responsable du ministère de la défense et chercheur à l’Atlantic Council. « Ce serait donc une erreur d’autoriser l’enrichissement en Arabie saoudite », insistait-il alors.

Dans son communiqué, le ministère de l’énergie américain met en avant le respect des « normes les plus strictes en matière de sûreté nucléaire et de non-prolifération ». Des parlementaires américains, républicains comme démocrates, ainsi que des responsables israéliens, ont exprimé leur opposition à tout projet nucléaire civil en Arabie saoudite, craignant qu’il ne serve finalement à développer des armes nucléaires.

Le sénateur démocrate Chris Murphy a regretté que cette entente risque de « déclencher une course nucléaire dans la région, dissuadant davantage l’Iran de limiter son propre programme » nucléaire. Dans un message publié sur X, il y voit une « preuve supplémentaire que [Donald] Trump n’est absolument pas sérieux concernant la conclusion d’un accord nucléaire avec l’Iran ».

« Absurde », selon Bernie Sanders

Le sénateur Bernie Sanders, figure de la gauche américaine, a relevé que le président américain justifiait « sa guerre contre l’Iran comme un moyen d’empêcher un pays autoritaire d’enrichir du combustible nucléaire ». Et « maintenant il laisse ses meilleurs amis en Arabie saoudite – l’une des plus brutales dictatures au monde – faire exactement cela. C’est absurde », a-t-il écrit sur X.

Interrogé mercredi à Manille, en marge d’une réunion de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (Asean), le secrétaire d’Etat américain, Marco Rubio, avait refusé de confirmer l’existence de l’accord avec Riyad. Pressé de questions par des journalistes et visiblement un peu dans l’embarras, il avait cependant assuré que les Etats-Unis « ne concluraient jamais d’accord avec un pays dans le monde qui conduirait à un risque de prolifération » nucléaire.

Des experts en non-prolifération avertissent néanmoins que toute centrifugeuse en rotation en Arabie saoudite pourrait ouvrir la porte à un éventuel programme d’armement pour le royaume, une éventualité que son dirigeant, le prince héritier Mohammed Ben Salman, n’a pas formellement écartée dans le cas où l’Iran obtiendrait, de son côté, la bombe atomique.

L’Arabie saoudite insiste depuis longtemps sur son droit au nucléaire civil. Ces dernières années, Washington a cherché à intégrer tout accord concernant le nucléaire dans une stratégie plus large, qui inclurait la normalisation des relations avec Israël et la signature d’un pacte de défense.

Le pays a signé un accord nucléaire en 2009 avec un voisin de l’Arabie saoudite, les Emirats arabes unis, qui n’enrichissent toutefois pas d’uranium.

Le Monde avec AP et AFP