L’annonce récente d’une stratégie minière commune des provinces de l’Ouest et des territoires du Nord intervient sur fond d’appétit grandissant des entreprises pour le lithium.

Plusieurs entreprises se sont ainsi lancées dans l’expérimentation d'un nouveau procédé d’extraction, dit durable, de ce minerai critique.

C’est le cas de LithiumBank, une société minière qui tente de développer les ressources en lithium en Alberta.

Kevin Piepgrass, directeur de l'exploitation de la société, trouve l’Alberta particulièrement attrayante. Il évoque notamment la longue tradition de la province dans le domaine de l’extraction du pétrole et du gaz des sables bitumineux, une activité qui a laissé derrière elle une quantité incroyable d'infrastructures que [sa société essaye] de réutiliser.

Ce sont ainsi des puits construits il y a plusieurs décennies par des pétrolières que LithiumBank utilise afin d'accéder aux saumures souterraines qui contiennent du lithium.

C'est une occasion incroyable de produire du lithium dans une région qui dispose de tout ce dont on a besoin, s’enthousiasme Kevin Piepgrass, faisant référence à la réglementation favorable de l'Alberta et à la disponibilité de l'eau et de l'électricité pour le secteur minier.

LithiumBank détient des permis pour deux projets en Alberta.

Le Canada produit 6000 tonnes de lithium par an, grâce notamment au Québec et au Manitoba. Sur la photo, le projet minier Shaakichiuwaanaan, dans le nord du Québec.

Photo : PMET Resources

Une méthode d’extraction plus durable...

Le lithium provient de deux sources principales : l'exploitation minière traditionnelle à partir de roches, utilisée en Australie, qui produit un tiers du lithium mondial (88 000 tonnes par an), et l'extraction à partir de saumures de lithium.

Le Canada, qui produit 6000 tonnes de lithium par an, ne compte que deux mines de ce minerai, au Manitoba et au Québec, où il est extrait à partir de roche dure.

L’extraction du lithium des eaux souterraines très salées, appelées saumures de lithium, n’est pas non plus facile à faire en utilisant des méthodes conventionnelles.

Une nouvelle technologie d’extraction directe pourrait permettre aux entreprises d'exploiter ce minerai à un coût potentiellement moindre pour l'environnement que les méthodes conventionnelles. Cela pourrait par ailleurs contribuer à atténuer les préoccupations environnementales soulevées par le projet minier commun de l'Ouest et du Nord canadiens.

LithiumBank l’a testée l'année dernière et elle affirme avoir réussi à extraire du lithium de qualité. La société travaille actuellement sur une étude de faisabilité plus détaillée et sur d'autres tests afin de démontrer la qualité du lithium qu'elle peut extraire.

Outre LithiumBank, d’autres minières mènent la ruée vers le lithium albertain. C’est le cas de l’entreprise E3 Lithium, qui a inauguré en 2023 une usine pilote d’extraction de lithium au nord-est de Calgary, et qui compte bien tirer parti du fait que l’Alberta nourrit le rêve de devenir la capitale de ce minerai critique.

Le lithium est un composant essentiel des batteries des véhicules électriques. Sur cette photo, une chaîne de production de batteries lithium-ion à Yongkang, en Chine, le 11 novembre 2025.

Photo : Reuters / China Daily

Mais à condition que…

Ehsan Vahidi, professeur adjoint de métallurgie extractive à l'Université du Nevada à Reno, a dirigé une recherche qui a comparé les émissions de carbone des principales méthodes d’extraction du lithium, soit l'exploitation de roches dures, l'extraction par évaporation à partir de saumures et l’extraction directe.

L’étude a constaté que le plus grand pays producteur de lithium, l'Australie, affichait certaines des émissions les plus élevées, tandis que les projets d’extraction utilisant l’énergie solaire en Amérique du Sud présentaient certaines des émissions les plus faibles.

L'autre avantage noté au sujet des projets d’extraction directe du lithium est qu’ils occupent moins de centaines de mètres carrés par tonne d'équivalent carbonate.

Toutefois, selon Ehsan Vahidi, ce procédé ne s’avère plus respectueux de l'environnement que si le processus utilise de l'énergie propre.

Il explique que cette méthode nécessite en effet beaucoup d'énergie pour extraire et traiter les milliers de litres d'eau salée.

Le lithium peut également être extrait à partir de saumures de lithium, dont on aperçoit d'immenses réserves sur cette photo d'une mine située dans le désert d'Atacama, au Chili.

Photo : Reuters / Ivan Alvarado

Il convient de rappeler que le réseau électrique de l'Alberta repose sur les énergies fossiles.

Bien que la province soit également un centre majeur pour le développement de l'énergie solaire, le moratoire décrété sur les projets d’énergie renouvelable a dû ralentir le rythme des projets.

Une récente étude indique d'ailleurs que les nouveaux contrats commerciaux d’énergie renouvelable dans la province ont baissé de 99 %.

Par ailleurs, le lithium, un composant essentiel des batteries qui alimentent la transition vers les énergies propres, a la cote sur le marché mondial. Selon les projections de l'Agence internationale de l'énergie, la demande mondiale pour ce minerai critique devrait être multipliée par près de huit d'ici 2040, pour atteindre 1,3 million de tonnes.

Avec les informations d'Inayat Singh