Le 16 mars 1862, des ouvriers touchent enfin l’eau au bout d’un puits qui descend à 391,6 m (1 285 pieds) sous Woodingdean, aux portes de Brighton. C’est le plus profond jamais creusé à la main, et le Guinness World Records l’a homologué comme tel. Il est plus profond que la tour Eiffel n’est haute (330 m). Pourtant, cette eau n’a coulé dans les canalisations de l’école que quatre ans avant que la ville se raccorde au réseau classique.

Quatre ans de creusement, quatre ans d’usage.

Une facture refusée, un trou de 400 pieds

L’affaire commence par une question d’argent. La municipalité de Brighton doit alimenter en eau l’école de Warren Farm, destinée aux enfants du workhouse. Elle refuse de payer la compagnie des eaux et préfère faire creuser son propre puits, à Woodingdean. Le chantier s’ouvre le 25 mars 1858, avec un objectif d’environ 400 pieds, soit près de 120 m. Le Guinness précise que ce calcul reposait sur une main-d’œuvre presque gratuite.

400 pieds passent. L’eau ne vient pas, et il faut continuer à descendre.

Au fond, les conditions n’ont rien d’une promenade. 45 hommes se relaient jour et nuit, avec des postes de 6 heures seulement dans le puits. Une machine à vapeur envoie de l’air frais vers le fond, et les parois sont doublées de briques, environ 278 000 d’après la notice Wikipédia consacrée au puits.

Le jour où le fond a cédé

Le 16 mars 1862, à 1 285 pieds, le fond cède. En une heure et demie, l’eau remonte de 400 pieds dans le puits, soit une centaine de mètres de colonne liquide. Les ouvriers ont dû grimper dans le puits pour ne pas se noyer, et la remontée depuis cette profondeur aurait pris 45 minutes. Le lendemain, les cloches des églises sonnent et la foule se presse pour voir le premier seau d’eau.

Brighton célèbre l’exploit comme un miracle d’ingénierie victorienne.

Une médaille commémorative est frappée, et des coquillages gravés servent de souvenirs plus modestes. Le sable vert du fond est conservé dans une fiole scellée à la cire rouge. Les noms des ouvriers qui ont travaillé si loin sous terre n’ont pas été consignés.

Un monstre à cent livres par semaine

La fête était en partie un soulagement, parce que l’addition faisait grincer les dents depuis longtemps. Le Brighton Herald avait qualifié le puits de « sorte de monstre » avalant cent livres des contribuables chaque semaine. Un trou censé économiser une facture d’eau en coûtait donc une autre, chaque semaine, depuis le début des travaux.

Le calcul initial ne tenait plus. Après quatre ans d’usage seulement, la ville a raccordé l’école au réseau et abandonné le puits. Malgré sa courte vie, il reste le plus profond puits creusé à la main du monde.

Aujourd’hui, la tête du puits est bouchée et se trouve devant l’entrée d’un hôpital. Le puits, couvert, a l’air discret pour qui passe devant sans savoir. Le public ne voit que cette margelle scellée, alors que le puits descend plus bas que la plupart des gratte-ciel ne montent.

Au musée de Brighton, une fiole étiquetée « 17 mars 1862 » contient l’eau du premier seau remonté. C’est la seule trace tangible de ce que les ouvriers étaient allés chercher si loin.

Sources : brightonmuseums.org.uk | worldkings.org