Plus de 9.000 gilets de sauvetage, des dizaines de canots pneumatiques et de moteurs, ainsi que 360 pompes. Voici ce que la police a saisi ce printemps lors d'une opération conjointe menée par le Royaume-Uni, la France et l'Allemagne en Rhénanie-du-Nord-Westphalie. Les canots pneumatiques et le matériel sont désormais entreposés dans un lieu tenu secret.

Pour un article, la BBC a pu avoir accès à cet entrepôt secret et détaille la situation. Selon l'Agence nationale britannique de lutte contre la criminalité (NCA), ces embarcations auraient pu transporter illégalement à travers la Manche plus de 2.000 migrants. Les réseaux criminels utilisent depuis longtemps des garages ou des entrepôts situés dans l'ouest de l'Allemagne pour stocker leur matériel avant de le transporter vers le nord de la France. Mais depuis décembre 2025, Berlin a adopté une loi faisant du fait de faciliter le trafic de migrants vers le Royaume-Uni une infraction pénale.

Auparavant, les principales lois allemandes de lutte contre le trafic illicite ne s'appliquaient qu'aux pays faisant partie de l'espace de libre circulation de l'Union européenne (UE). Depuis le Brexit, le Royaume-Uni n'était plus concerné.

65 personnes par canot

Le ministère allemand de l'Intérieur a confirmé que ces perquisitions constituaient la première application de la nouvelle loi. Le matériel saisi a été conservé en l'état. Les canots pneumatiques, qui mesurent selon les autorités environ 9 mètres, sont dégonflés et, pour la plupart, emballés dans des cartons.

En juin, lorsque la NCA a révélé pour la première fois que ces contrôles avaient eu lieu, on estimait que le matériel aurait pu permettre à plus de 2.000 personnes de traverser la Manche –ce qui représenterait environ 65 personnes par canot pneumatique. Ce chiffre est inférieur à celui des «méga-canots» observés cet été, mais correspond aux moyennes récentes ainsi qu'à la tendance globale d'augmentation du nombre de passagers à bord.

Selon l'Observatoire des migrations d'Oxford, l'apparition de plus grandes embarcations serait liée au renforcement des contrôles. Il existerait «une incitation supplémentaire pour les passeurs à faire tenir autant de personnes que possible dans les embarcations disponibles». Lorsque leurs filières d'approvisionnement en matériel sont perturbées, les réseaux criminels ont tendance à adapter leurs stratagèmes, plutôt qu'à renoncer.

Dans l'entrepôt, les gilets de sauvetage sont soigneusement regroupés et emballés dans du plastique. Leurs housses orange vif sont rembourrées d'une matière qui ressemble à de la mousse de polyuréthane –un matériau totalement inadapté aux eaux imprévisibles de la Manche.

Les étiquettes portent des inscriptions en chinois. On sait qu'une grande partie des équipements utilisés pour les embarcations de fortune sont fabriqués en Asie avant d'être acheminés vers l'Europe, souvent via la Turquie. Les douaniers ont récemment découvert vingt canots pneumatiques non déclarés, dissimulés entre des matelas, à un poste-frontière turco-bulgare. Le chauffeur du camion se dirigeait vers l'Allemagne.

Les enquêteurs britanniques estiment que les réseaux criminels kurdes exercent une emprise particulièrement forte sur le trafic de petites embarcations dans l'ouest de l'Allemagne, une région devenue une plaque tournante pour les migrants. Selon un responsable allemand, ces gangs opèrent depuis le pays car bon nombre de leurs membres y résident.