Chez Isabella Kulak, une boîte déborde de lettres, de notes et de dessins de jupes à rubans. Envoyés du Canada et d’ailleurs, ces messages racontent à quel point son histoire et la création de la Journée nationale de la jupe à rubans ont marqué les esprits.

J'ai tout un cahier rempli de lettres, et toute une pile de dessins provenant de nombreuses écoles, ce qui me rend très heureuse et me réchauffe le cœur, déclare Isabella, une adolescente timide de 15 ans, durant un appel téléphonique depuis son domicile à Kamsack, en Saskatchewan, à environ 270 kilomètres à l'est de Regina.

Je voudrais bien leur répondre, mais je suis très occupée par l'école.

De la tristesse à un mouvement de fierté culturelle

Après tout, l'Anishinabe est encore une adolescente. La semaine dernière, elle a participé à un tournoi de volley-ball. Dans les prochains mois, elle terminera sa 10e année. Elle confie que la prochaine grande étape pour elle sera de s'engager dans des études de médecine.

Il y a environ cinq ans, Isabella, alors âgée de 10 ans et membre de la Première Nation Cote, en Saskatchewan, portait une jupe à rubans durant une journée officielle dans son école, le Kamsack Comprehensive Institute. C'était le dernier jour avant les vacances de Noël.

La jupe à rubans est devenue un des symboles des traditions et de cultures des Premières Nations.

Photo : ben nelms/cbc / Ben Nelms

La jupe à rubans, un vêtement culturel coloré et fait à la main, porté durant des cérémonies ou des événements spéciaux, n'était pas assez habillée, comme le lui a dit un assistant pédagogique de l'école. Selon lui, elle aurait dû porter une robe achetée dans un magasin, comme certaines de ses camarades de classe.

Elle est partie à l'école toute fière et est revenue très triste, sans sa jupe, et cela m'a vraiment brisé le cœur, se souvient Lana Kulak, la mère d'Isabella.

La Division scolaire Good Spirit s'est ensuite excusée pour ce que le père d'Isabella a qualifié de commentaire à caractère raciste.

Son histoire est d'abord passée de bouche à oreille, puis a été partagée en ligne, suscitant à la fois de la colère face au racisme perçu dans ces commentaires et un soutien massif pour l'adolescente.

Maintenant, je vois à quel point cela a eu un impact positif sur les gens. Ils n'ont plus peur de montrer leur culture et de porter leurs vêtements traditionnels.

Un éveil collectif

Cette histoire, qui s'est déroulée en décembre 2020, a été le fil conducteur de la création de la Journée nationale de la jupe à rubans au Canada.

En décembre 2022, une loi déclarant le 4 janvier Journée nationale de la jupe à rubans a reçu la sanction royale.

C'était le premier jour où Isabella retournait à l'école après les vacances de Noël, accompagnée de membres de sa famille portant des jupes à rubans.

C'est comme si le monde s'était réveillé et avait décidé qu'il était temps que les choses changent, dit Lana Kulak.

Des enfants de différentes écoles primaires du Canada ont envoyé des lettres à Isabella, notamment celles arborant le logo de la Gendarmerie royale du Canada (GRC), une boîte qui avait initialement été remplie de cadeaux offerts par les agents. Elle est désormais remplie de dessins représentant les jupes à rubans des enfants.

Isabella a également reçu l'une des premières lettres d'un agent de la GRC à la retraite ayant servi dans la région de Kamsack.

Le fait de voir son nom apparaître partout sur les réseaux sociaux a été bouleversant pour Isabella à l'époque. Même aujourd'hui, l'ampleur qu'a pris le mouvement reste difficile à gérer pour sa famille.

Je ne sais pas si nous nous habituerons un jour à être le centre de l'attention. Je sais que c'est difficile pour Isabella. Nous enseignons à nos filles à être humbles et respectueuses, et à toujours garder à l'esprit que, lorsqu'une telle situation se présente, on a la responsabilité de faire avancer les choses.

Ni Chris, ni Lana, ni Isabella n'ont de compte Facebook, mais il existe une page consacrée à Isabella sur ce réseau social, même si son activité a ralenti en 2024.

Un message raconte comment un groupe d'élèves du primaire a créé son propre livre sur l'histoire d'Isabella afin de la raconter aux élèves plus jeunes. D'autres ont publié des photos de personnes portant elles-mêmes des jupes à rubans.

Quant à Lana Kulak, la Journée nationale de la jupe à rubans signifie bien plus qu'un simple vêtement culturel : elle y voit un symbole de lutte contre l'intolérance.

L'histoire d'Isabella a ouvert les yeux de beaucoup de personnes et donné lieu à tant d'histoires positives que je suis vraiment très heureuse de voir ce qui se passe pour mes enfants et pour les générations futures, qui bénéficient d'un changement aussi positif, conclut-elle.