Les échecs, qui ont longtemps souffert d'une image poussiéreuse dans la société, sont aujourd'hui en vogue dans la jeunesse grâce à des séries, comme Le Jeu de la dame (The Queen's Gambit, 2020), grâce au développement du e-sport ou encore grâce aux initiatives de la star française de la NBA Victor Wembanyama. En juillet 2025, le basketteur français proposait ainsi de mêler basket-ball et échecs dans une même compétition en soulignant: «On a besoin d'une variété de choses pour pouvoir grandir.»

Ainsi, depuis les années 1970, les initiatives, d'abord isolées, se multiplient pour faire entrer les échecs dans les classes, avec la conviction que la pratique de ce jeu développerait chez les élèves de nombreuses compétences et favoriserait les apprentissages scolaires. Les premiers retours de terrain le confirment-ils? Quelle approche des savoirs le recours au jeu d'échecs permet-il?

Des expérimentations locales avant la généralisation

L'intérêt des échecs pour les apprentissages scolaires ne date pas d'hier. Dès le XIX^e siècle, on en retrouve des traces, comme ce courrier d'un lecteur à une revue spécialisée proposant d'occuper les élèves pendant les temps de récréation avec une «distraction noble». Mais il faut attendre les années 1970-1980 pour que des initiatives concrètes voient le jour, souvent sous la forme de clubs scolaires.

Dans quelques «établissements pilotes», les échecs sont parfois intégrés dans l'emploi du temps des élèves avec des heures obligatoires. Ceci dit, une thèse soutenue en 1988 montre que les échecs restent encore souvent une activité périscolaire ou extrascolaire.

Lorsque les enseignants s'en emparent en classe, avec l'accord de leur hiérarchie, certains soulignent qu'ils ont le sentiment que les échecs développent des compétences comme l'intuition et le raisonnement spatial, mais qu'ils n'ont pas la certitude que les progrès des élèves dans ces domaines soient attribuables uniquement à l'apprentissage des échecs.

En 2007, alors qu'une étude américaine a montré les bénéfice des échecs pour les élèves en difficulté en mathématiques et en résolution de problèmes complexes, la Fédération française des échecs, qui est devenue une fédération sportive, signe une convention-cadre avec l'Éducation nationale pour encadrer et autoriser officiellement la pratique des échecs en classe.

Ces projets restent cependant l'apanage d'enseignants férus d'échecs, souvent des joueurs de club, qui convertissent pédagogiquement en classe leur expérience échiquéenne.

En France, le programme Class'Échecs

Tout au long des années 2000, sur le plan international, de nombreuses études montrent les bienfaits de la pratique du jeu d'échecs pour les élèves. Certains pays en intègrent la pratique dans leurs programmes scolaires ou mettent en place d'importants dispositifs.

En France, en 2022, la Fédération française des échecs (FFE) a lancé le programme Class'Échecs et signé un avenant à la convention pour promouvoir son développement dans les écoles primaires. Quatre principes ont ainsi été mis en avant:

• Le programme s'adresse à tous les enseignants, quel que soit leur niveau aux échecs;
• Le jeu d'échecs devient un moyen de développer des compétences scolaires et n'est pas une fin en soi;
• Le programme est coopératif, pour favoriser le développement de compétences sociales et relationnelles;
• Les contenus sont pensés sous un angle didactique, pour la classe et tous les supports sont gratuitement mis à disposition des enseignants. La FFE propose aussi une vente de kits de jeux à prix réduits, afin que les écoles s'équipent à moindre coût.

Le succès de l'opération est rapide, environ 2.000 enseignants participent dès la première année et ils sont désormais plus de 8.000 en 2025, ce qui représente 160.000 élèves initiés aux échecs chaque année.

Reportage sur le dispositif Class'Échecs par France 3 Provence-Alpes-Côte-d'Azur, diffusé en avril 2023.

L'enquête menée en 2022-2023 [PDF] auprès d'enseignants qui proposent Class'Échecs permet de mieux comprendre leur intérêt pour le projet. Ils y voient un moyen de travailler les mathématiques différemment. Ils constatent une forte implication et un grand intérêt des élèves et considèrent aussi que ces séances développent des compétences en enseignement moral et civique. Or, 87% de ces enseignants connaissent très peu les échecs voire pas du tout et proposent donc cet enseignement sans en maîtriser le contenu, alors que les échecs sont souvent considérés comme un jeu compliqué.

Les clés de la réussite: une forme d'éducation intégrale

Pourquoi des professeurs des écoles non formés à l'enseignement des échecs et qui n'en maîtrisent pas les fondements se lancent-ils dans cette aventure? Quelques pistes de réponse sont évoquées dans l'enquête de 2022-2023 et renvoient à une forme d'éducation intégrale dont les racines remontent au XIX^e siècle.

Tout d'abord, la démarche de projet dépasse le cloisonnement des disciplines scolaires, ce qui résonne d'autant plus dans le premier degré où les enseignants sont polyvalents. Elle présente pour les enseignants un intérêt indéniable parce qu'elle donne du sens aux apprentissages, apportant un engagement plus fort des élèves qui associent davantage l'école au plaisir d'apprendre.

C'est une vision plus globale de l'élève qui est prônée, où différentes compétences reliant le corps et l'esprit sont travaillées sur un même temps pédagogique. Le jeu d'échecs en tant qu'outil pédagogique apparaît particulièrement bien adapté: la dimension ludique stimule l'intérêt et l'engagement et la manipulation des pièces facilite le passage de l'expérimentation à l'abstraction.

Les connaissances langagières ne sont pas un prérequis pour la réussite, car le caractère visuo-spatial des situations s'adresse directement aux fonctions cognitives, sans nécessiter la maîtrise du code linguistique, réel obstacle pour certains élèves. La possibilité de créer des problèmes ouverts permet par ailleurs aux échecs de s'ancrer dans les mathématiques, véritable nécessité institutionnelle, tout en interrogeant la conscience disciplinaire des élèves.

Enfin, à l'heure où l'intelligence artificielle (IA) et internet rendent les connaissances accessibles à tous, le projet invite les enseignants à changer de posture pour favoriser les échanges et l'argumentation, incitant les élèves à construire collectivement les apprentissages.

Fabien Groeninger est agrégé et docteur en histoire, maître de conférences à la faculté d'éducation de l'université de Montpellier et membre du Laboratoire interdisciplinaire de recherche en didactique, éducation et formation (Lirdef).

Yves Léal est maître de conférences en sciences de l'éducation à l'Inspé Toulouse-Ocitanie et membre du laboratoire de recherche UMR EFTS de l'université Toulouse-Jean-Jaurès.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l'article original.