L’armée russe a toujours été connue pour la cruauté de ses mœurs. Les légions du général Alexeï Ermolov, qui brûlaient les aouls (villages fortifiés) de Tchétchénie au XIX^e siècle, ne faisaient pas de quartiers. La guerre civile entre rouges et blancs, à partir de 1918, fut une mêlée terrifiante où toutes les normes élémentaires de l’honneur et l’empathie furent violées sans vergogne, laissant des traces durables. En 1945, l’Armée rouge marchant vers Berlin sema la terreur dans les foyers allemands, pillant et brûlant les maisons, violant les femmes à une échelle de masse pour se venger des atrocités monstrueuses que les nazis avaient commises. Dans ces mêmes années de la Seconde Guerre mondiale, les troupes du contre-espionnage militaire Smertch abattaient les soldats qui refusaient d’avancer, sans autre forme de procès. Bien plus tard, pendant les guerres de Tchétchénie de 1994-1996, puis 1999-2010, particulièrement sales et meurtrières, les témoignages affluèrent sur les exactions et trafics de prisonniers et de cadavres de combattants tchétchènes, qui étaient échangés contre d’importantes rançons dans « les camps de filtration » militaires russes. Une forme de décomposition des rangs dont les journalistes étrangers présents sur le terrain avaient relaté le danger.

Mais « jamais sans doute la Russie n’avait été jusqu’à transformer ses opérations militaires sur la ligne de front en système de corruption, de chantage…