C’est avec le chanteur Jeremy Dutcher que l’Orchestre du Centre national des arts (OCNA) présente l’ultime tournée d’Alexander Shelley en Nouvelle-Écosse. Avec sa formation classique et en anthropologie, sa passion pour l’ethnomusicologie, le chanteur d’origine malécite de la Première Nation Tobique, dans le nord-ouest du Nouveau-Brunswick, porte un regard aiguisé et constructif sur la synergie des cultures.

La première collaboration de Jeremy Dutcher avec Alexander Shelley et l’OCNA date de 2018, l’année où il a remporté son premier prix Polaris, juste avant son prix Juno. Cette relation a évolué : « C’est moi qui ai changé. J’ai pu faire le tour du monde, j’ai gagné des prix. Cela crée un sentiment de confiance. Au début, j’étais juste content d’être invité ; j’étais simplement cet étudiant en musique qui avait cette idée. Au fil du temps, je peux dire : “Non, je l’entends plutôt comme ça”, ou “est-ce que les cordes pourraient marquer ce rythme un peu plus clairement ?”. »

Pour Jeremy Dutcher, le pays a changé un peu lui aussi. « Quand j’ai commencé, en 2017, on appelait ça “l’Année de la réconciliation”. » Le passé, où l’on prenait de la musique autochtone pour la mettre dans une symphonie, c’est fini, aussi. « Ce que les orchestres réalisent désormais, c’est la pureté, la beauté qui émane de nos communautés ici — pas malgré la difficulté et l’histoire, mais à cause d’elles. »

Cylindres

Jeremy Dutcher a l’impression « d’être au point d’ancrage, à la charnière de ces deux musiques ». « Au début, je me disais : “Ces musiques sont si différentes, comment allons-nous trouver le point central ?” J’ai compris qu’elles ne sont pas si différentes que ça : c’est le même souffle que vous devez prendre pour produire ce son. Je dis toujours que je ne sonne pas vraiment comme un chanteur traditionnel au sens usuel, parce que ce n’est pas qui je suis. »

Depuis son plus jeune âge, Jeremy Dutcher est passionné par l’histoire sonore de sa communauté. Quand il était âgé de 8 ans, sa mère l’envoyait chez Maggie Paul. « Elle est la gardienne des chants dans la communauté. C’est comme ça qu’on fait chez nous, on s’assoit avec une aînée et elle nous enseigne les chansons une par une. » « Quand j’étais à l’université, je suis revenu et j’ai interviewé Maggie pendant cinq heures. Elle m’a dit : “Si tu veux connaître les trucs vraiment anciens, tu dois aller au musée ; c’est là que vivent les vieilles chansons.” »

C’est au Musée canadien de l’histoire à Gatineau, dans les archives nationales, que Jeremy Dutcher a pu retrouver les chants traditionnels collectés entre 1911 et 1914 par l’anthropologue Marius Barbeau, qui faisait le tour des communautés avec un phonographe Edison à cylindre. « Ça a été le début de mon parcours. Quand j’ai enfin entendu ces chansons et ces voix d’il y a cent ans, c’était comme si une porte s’ouvrait dans mon esprit sur un monde de possibilités. Certains diraient que ces mélodies sont simples, une voix qui répète sans cesse la même ligne. Mais pour moi, il y avait de la musique au-dessus et en dessous. »

« Je suis allé décrire cela à Maggie. Je lui ai dit : “Je perçois plus de choses.” Elle a dit : “Oui !”, elle a frappé sur la table et a ajouté : “Quand j’entends nos chansons, j’entends des symphonies !” Alors j’ai dit : “D’accord, faisons en sorte que ça arrive.” C’était la genèse de toute cette idée orchestrale. Maggie encourageait ce mélange, cette combinaison, et on a commencé à travailler sur les arrangements. »

Partenariat

La modeste formation instrumentale des albums, avec Jeremy au piano, a été symphonisée par divers arrangeurs. « Mon but était de ne rien enlever à l’orchestre — je veux que l’orchestre soit l’orchestre. Mais je voulais aussi élever nos chansons et instaurer une conversation d’égal à égal. La vraie collaboration, c’est “voici une idée, en voici une autre”. » Avec son dialogue symphonique, Jeremy Dutcher pense ouvrir la porte à quelque chose de nouveau. Ce faisant, il pense à Nina Simone. « Beaucoup de gens disent : “Oh, c’est la chanteuse de jazz.” Elle répondait : “Je ne suis pas une chanteuse de jazz. Je suis une pianiste classique noire”. »

« Pour moi, il y a quelque chose de fondamental dans ce glissement sémantique. C’est elle qui reprend sa propre description, en disant : “Vous pouvez essayer de me définir et de me mettre dans une case, mais au final, c’est moi qui décide. Et ça sonne comme quelque chose que vous n’avez jamais entendu auparavant, et vous ne pouvez pas vraiment le décrire parce que c’est inédit”. Quand j’ai entendu ça pour la première fois, je me suis dit : “C’est exactement ça.” Ce n’est que le début, on ne peut pas faire marche arrière et les possibilités que cela va engendrer sont passionnantes. »

L’émergence de ce dialogue, permis largement par l’ouverture d’esprit d’Alexander Shelley et de l’Orchestre du CNA, est une période « super excitante » que Jeremy Dutcher qualifie d’« exploration joyeuse de quelque chose qui aurait toujours dû être ».

En prélude de la tournée en Nouvelle-Écosse, qui s’arrêtait mardi à Eskasoni, Shelley, Dutcher et quelques musiciens de l’OCNA ont donné un concert au Nouveau-Brunswick dans la communauté du chanteur, auprès des parents de ce dernier et des anciens. Maggie Paul était au premier rang.

Christophe Huss est l’invité de L’Orchestre du Centre national des arts à l’occasion de la tournée en Nouvelle-Écosse