Mais depuis le début de la guerre israélo-américaine en Iran et la fermeture du détroit d'Ormuz (réouvert vendredi 17 avril pour au moins la durée du cessez-le-feu entre Israël et le Liban), les bonnes affaires le sont un peu moins. Les prix qui s'affichent sur les grands panneaux lumineux en bordure des routes augmentent inexorablement.

Acheter de l'essence à crédit

Au niveau national, le tarif moyen de l'essence était légèrement au-dessus des quatre dollars (environ 3,4 euros) le gallon au 17 avril, contre 2,95 avant le démarrage du conflit. Le New Jersey reste plutôt abordable en la matière, à 3,98 dollars (loin derrière la Californie à 5,8, soit près de 5 euros).

Mais pour les propriétaires de véhicules aux revenus modestes, la hausse ronge leur budget déjà amaigri par l'inflation. En fonction des estimations, entre un quart et deux tiers des Américains n'arrivent pas à mettre de l'argent de côté en fin de mois.

"Je dois acheter l'essence à crédit maintenant", souffle Jason Keets, livreur rencontré dans une station-service de Fort Lee, commune du New Jersey en face de New York, qui affichait 3,89 dollars le sans-plomb. Obligé de faire le plein tous les jours, il débourse douze dollars de plus à chaque passage à la pompe par rapport à avant la guerre.

Dans un autre point de ravitaillement, Barbara Lee a l'impression, elle, d'avoir le couteau à la gorge. "Là où je vis, je dois utiliser la voiture. Je n'ai pas d'autre choix que de payer plus". Sa colère est d'autant plus forte qu'elle voit les coûts de ce que Donald Trump a qualifié d'"excursion" en Iran s'accumuler : 25 milliards de dollars en quatre semaines, d'après les chiffres du Pentagone divulgués par le New York Times. "Personne ne veut de cette guerre. C'est un désastre ! ", conclut Barbara.

L'essence, facteur électoral

La moindre hausse du prix de l'essence peut peser lourd dans les portefeuilles au pays de l'Oncle Sam. D'après le dernier recensement national (2020), 92 % des ménages américains possèdent au moins une voiture.

"Le coût de l'essence est l'un des facteurs qui déterminent les comportements de vote aux États-Unis. S'il est élevé, les électeurs auront tendance à sanctionner le parti au pouvoir car, en dehors des centres urbains dotés de moyens de transport, ils utilisent la voiture au quotidien", résume Robert Kaufmann, professeur à la Boston University (Massachusetts) et spécialiste du secteur pétrolier. "De plus, l'énergie a un effet inflationniste : quand son prix croît, tout augmente".

À l'approche des élections législatives de mi-mandat de novembre, où la majorité républicaine au Congrès est en jeu, Donald Trump tente de calmer le jeu quitte à paraître hors-sol. Jeudi 16 avril, lors d'un déplacement à Las Vegas, il a minimisé les inquiétudes autour du pouvoir d'achat en disant, en substance, que la situation pourrait être bien pire. "Nous subissons une sorte d'inflation artificielle due au carburant et aux prix de l'énergie – des prix dont tout le monde disait qu'ils atteindraient 250 dollars", a-t-il dit en évoquant le tarif du baril.

Autre argument mis en avant par l'occupant de la Maison-Blanche : les États-Unis sont "indépendants sur le plan énergétique". Autrement dit, ils produisent assez de pétrole pour absorber les chocs externes.

Mais cette affirmation va à l'encontre de la réalité de ce marché où le montant du baril est fixé à l'échelle internationale. Les Américains ne tirent donc pas grand bénéfice de la production sur leur sol, même ceux qui vivent dans des États producteurs, comme le Texas ou l'Oklahoma.

L'impact du rejet des énergies renouvelables

Aujourd'hui, les automobilistes paient en partie les pots cassés du renoncement de Donald Trump à soutenir le développement des énergies renouvelables et des véhicules propres.

Le Républicain a notamment mis fin à des crédits d'impôts instaurés pendant la présidence Biden pour encourager les consommateurs à se doter de voitures électriques. Résultat : leur part dans les ventes de voitures neuves est passée d'environ 10 % en 2024 à moins de 6 % en février 2026.

Une réouverture effective du détroit d'Ormuz, par lequel transite 20 % du pétrole mondial, permettrait une embellie des prix à la pompe, mais les experts pensent qu'un retour à la normale pourrait prendre des mois.

Dans le New Jersey, Ray Nichols se dit prêt à se serrer la ceinture. Ce partisan de Donald Trump, rencontré dans une station-service, n'est pas favorable à la guerre, mais "parfois, dans la vie comme quand on dirige un pays, il faut savoir taper du poing sur la table pour se faire respecter".