Rien n’a vraiment changé. Le décor est le même qu’il y a trois ans au Haut-Vernet (Alpes-de-Haute-Provence). Sur la route qui serpente jusqu’au hameau, des ânes font la sieste. Des touffes colorées fleurissent au milieu des hautes herbes. Dans l’air circule un doux parfum d’été, tiède et minéral. Quelques tracteurs arpentent les prés alentour, laissant traîner derrière eux un voile de poussière brune. Dans le hameau baigné de soleil ce mercredi après-midi, seul le murmure de la fontaine qui draine l’eau glacée de la montagne jusqu’au lavoir se fait entendre. C’est précisément à cet endroit que le 8 juillet 2023, la trace d’Émile Soleil, deux ans et demi, s’évaporait en fin de journée. Personne ne pouvait alors envisager qu’une « banale » disparition d’enfant allait devenir l’une des énigmes judiciaires les plus tenaces des quarante dernières années.

« Je conserve, presque intacte, la sensation que, d’emblée, quelque chose dans cette affaire ne tournait pas rond », se souvient l’un…