Et si le vieillissement devenait, un jour, partiellement réversible ? Cette idée longtemps réservée à la science-fiction intéresse désormais très sérieusement certains chercheurs. Des scientifiques travaillent actuellement sur des techniques capables de rajeunir des cellules humaines afin de restaurer certaines fonctions biologiques altérées avec l’âge.

L’objectif n’est pas de transformer un adulte en adolescent, mais de rendre à certaines cellules une partie de leurs capacités de “jeunesse”. Selon le scientifique Yuri Deigin, cofondateur de la société américaine YouthBio Therapeutics, ces recherches pourraient un jour permettre d’améliorer la vision, protéger le cerveau ou encore préserver certains organes internes selon Popular Mechanics.

Restaurer des cellules sans effacer leur identité

Avec l’âge, les cellules humaines se dégradent progressivement. Les chercheurs s’intéressent notamment à l’épigénome, un ensemble de mécanismes chimiques qui contrôlent l’activation ou la désactivation des gènes. Au fil du temps, ce système devient moins précis. L’idée des scientifiques consiste donc à “réinitialiser” partiellement certaines cellules afin qu’elles retrouvent un fonctionnement plus efficace.

Deux méthodes existent actuellement. La première, très radicale, consiste à ramener une cellule adulte à un état proche de celui d’une cellule embryonnaire. Mais cette technique reste très complexe et risquée.

La seconde approche, jugée plus prometteuse, repose sur les célèbres "facteurs de Yamanaka", des gènes capables d’agir sur l’horloge biologique des cellules. Les chercheurs tentent ici de les activer de manière contrôlée, uniquement pour restaurer certaines fonctions sans modifier complètement la cellule.

Des essais sur l’humain envisagés

La société YouthBio Therapeutics affirme avoir développé plusieurs programmes expérimentaux. Son projet principal, baptisé YB002, a récemment reçu un avis favorable de la FDA américaine, l’agence chargée du contrôle des médicaments aux États-Unis, ouvrant la voie à un premier essai clinique sur l’humain.

À court terme, ces thérapies pourraient surtout servir à traiter certaines maladies liées au vieillissement. Les chercheurs évoquent notamment des applications possibles pour les yeux, le cerveau, le cœur, le foie ou encore les muscles.

"Une thérapie peut rajeunir l’œil. Une autre peut cibler le cerveau ou le système immunitaire", explique Yuri Deigin. Les scientifiques restent toutefois prudents : il ne s’agit pas d’une "fontaine de jouvence", mais plutôt d’un ensemble de traitements ciblés qui pourraient, à terme, améliorer le fonctionnement de certains tissus vieillissants.

Selon plusieurs spécialistes, ces avancées pourraient profondément transformer la médecine des prochaines décennies en s’attaquant directement aux mécanismes biologiques du vieillissement.

Comment ces entreprises lyonnaises ont créé « de la peau qui ressent »

À Lyon aussi, la recherche continue d’avancer sur ces questions liées au fonctionnement et à la régénération du corps humain. Le laboratoire lyonnais Episkin a récemment franchi une nouvelle étape en développant un modèle de peau artificielle doté de neurones sensoriels.