Éléphant grimpeur, dauphin rose, léopard câlin... De fausses images créées par l'intelligence artificielle (IA), souvent accompagnées d'anecdotes attendrissantes, circulent largement dans plusieurs langues sur des plateformes telles que Facebook, TikTok et X. Les journalistes de vérification digitale de l'AFP ont analysé des dizaines de ces visuels, dont l'un en noir et blanc montre un orang-outan berçant des bébés léopards menacés d'extinction, prétendument au coeur de la jungle de l'État malaisien de Sabah. 

Si l'objectif semble être de faire sourire plutôt que de désinformer sciemment, les spécialistes préviennent que ces représentations très réalistes risquent de donner une vision erronée de la vie sauvage au public, et de nuire aux efforts de conservation. « Cette incompréhension peut amener les gens à s'approcher de trop près des animaux ou à interagir avec eux de manière dangereuse », dit à l'AFP José Guerrero-Casado, professeur de zoologie à l'université de Cordoue, en Espagne.

Il cite l'attaque très médiatisée d'une femme qui avait tenté de s'approcher d'un léopard des neiges, un spécimen rare, pour prendre une photo, dans la région chinoise du Xinjiang (nord-ouest). Le département chinois des forêts a par la suite renforcé les patrouilles et mis en garde le public, l'appelant à garder une distance de sécurité en cas de rencontre avec des animaux sauvages.

Bien que certaines publications puissent encourager à rejoindre la cause animale, « les impacts négatifs dépassent complètement » les positifs, assure Jenny Roberts, du Fonds mondial pour la nature WWF, rappelant que « des gens pourraient être blessés ».

Elle déplore aussi que les faux contenus « désensibilisent » le public aux vraies images, même les plus extraordinaires, en instillant le doute. « Quand vous faites une chose de remarquable, des gens la remettent en cause », se désole Jenny Roberts, racontant cette fois où une caméra installée par son organisation a capté un tigre et cinq petits en Chine. C'était inédit dans le pays, et pourtant, « quand nous avons mis le contenu (en ligne), on nous a demandés sur les réseaux sociaux : "Est-ce que c'est généré par l'IA ?" ».

D'autant que les scientifiques récupèrent souvent des images vérifiées de particuliers pour leurs travaux. Les créations de l'IA pourraient donc nuire à la qualité des recherches, ont récemment mis en garde plusieurs experts dans la revue Nature. Ces derniers plaident notamment pour un processus d'authentification plus poussé sur les plateformes de partage, et une campagne d'éducation aux risques destinée aux membres.

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