Face à des incendies toujours plus précoces et dévastateurs, un nouvel allié pourrait bientôt entrer en scène. Pour la première fois, l'A400M, l'avion de transport militaire de l'armée française, pourrait être mobilisé cet été pour appuyer la lutte contre les feux de forêt.

« Nous allons probablement mettre en œuvre dès cette saison de feux un nouveau moyen de lutte contre les feux de forêts, un moyen innovant : le recours à l’appareil A400M », a annoncé le directeur général de la Sécurité civile, Julien Marion, ce vendredi 10 juillet.

Habituellement dédié aux opérations militaires et au transport stratégique, l'appareil peut désormais être équipé d'un « kit de largage d'eau de grande capacité ». Il est ainsi capable d'emporter jusqu'à 20 tonnes d'eau par vol, soit « à peu près l'équivalent de trois Canadair », a précisé Julien Marion.

Cette annonce intervient alors que la saison 2026 des feux de forêt est particulièrement intense et précoce. Des milliers d'hectares ont déjà été ravagés dans le sud du pays, et la sécheresse laisse entrevoir un été à haut risque.

Dans ce contexte, la mobilisation du A400M pourrait rapidement intervenir. Des tests avaient déjà été réalisés l’an dernier « avec succès », et il ne reste désormais plus qu’à Airbus et au ministère des armées de finaliser les derniers détails pour le rendre opérationnel sur le terrain. « Nous pensons qu’il pourra être utilisé d’ici dix à quinze jours selon la nécessité », a précisé Julien Marion.

Le HuffPost fait le point sur cet avion si particulier, qui pourrait bientôt devenir un renfort précieux pour les pompiers face à des incendies de plus en plus difficiles à maîtriser.

• Habituellement utilisé par l’armée

L’A400M est avant tout un avion de transport militaire. Mis en service dans l’armée française il y a une dizaine d’années, il sert à acheminer rapidement des soldats et du matériel sur de longues distances, y compris vers des zones de conflit. D’une longueur de 45 mètres et fort de quatre moteurs, il peut aussi transporter des équipements particulièrement imposants comme des hélicoptères et des véhicules blindés.

Sa particularité est de pouvoir combiner deux qualités : voler vite et loin, tout en étant capable d’atterrir sur des pistes courtes, parfois non goudronnées, là où des avions de transport plus lourds ne peuvent pas se poser. Cette polyvalence en fait l’un des appareils les plus précieux de l’armée française.

• Un « kit Airbus » pour le transformer

L’idée de transformer cet avion en bombardier d’eau a émergé en 2021, rapporte TF1. Airbus a alors développé un kit amovible qui s’installe directement dans la soute de l’appareil, sans modifier la structure de l’appareil.

Concrètement, un grand réservoir d’eau est placé à l’intérieur de l’avion, puis il est relié à des conduits permettant d’évacuer l’eau par la rampe arrière lors du largage. Équipé de ce dispositif, il peut larguer jusqu’à 20 000 litres d’eau, soit plus de trois fois la capacité d’un Canadair, qui transporte généralement entre 5 500 et 6 000 litres.

• Son pilotage reste une question délicate

Si ces capacités impressionnent sur le papier, l’utilisation du A400M pour lutter contre les incendies soulève encore plusieurs questions, notamment celle du pilotage. Manœuvrer un avion aussi lourd à très basse altitude, au-dessus d’un feu, et parfois dans des zones montagneuses, n’a rien d’évident. « Ça nécessite de former des pilotes, c’est une mission extrêmement spécifique », a reconnu le chef d’état-major de l’armée de l’Air et de l’Espace devant l’Assemblée nationale, comme le rapporte France 3.

Autre limite : la manière dont l’eau est larguée. L’A400M ne peut pas viser une zone aussi précisément qu’un Canadair. L’eau est larguée sur une longue traînée, ce qui le rend plus adapté à éteindre les feux en plaine que les incendies en zone montagneuse, a précisé le journaliste spécialisé Frédéric Marsaly à France 3. L’appareil reste donc un moyen de renfort, et n’a pas vocation à remplacer les Canadairs.

• Déjà utilisé en Espagne contre les feux de forêt

La France ne serait pas le premier pays à déployer les A400M en renfort pour lutter contre les flammes. En effet, après un été 2025 marqué par de nombreux incendies dévastateurs qui ont ravagé près de 400 000 hectares, l’Espagne a annoncé mobiliser pour la première fois cette année ses A400M en appui de son dispositif de lutte contre les feux. Leurs opérations seront suivies de près par la France, pour éventuellement s’en inspirer.