Peut-on croire les représentants d'un réseau social surpuissant lorsqu'ils affirment n'être en rien responsables de ce qui s'apparente à une forme de censure sur leur plateforme? C'est ce dont les porte-parole de la filiale américaine de TikTok tentent de convaincre l'opinion publique, alors qu'ils font actuellement face à une polémique liée à l'affaire Jeffrey Epstein.

Comme le raconte NPR, certains utilisateurs se sont en effet plaints de ne pouvoir envoyer de messages lorsque ceux-ci contenaient le mot «Epstein», ce qui a incité le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, à annoncer l'ouverture d'une enquête sur le sujet. De son côté, TikTok nie toute responsabilité: «Nous n'avons pas de règles interdisant de mentionner le nom “Epstein” dans les messages directs et nous enquêtons sur les raisons pour lesquelles certains utilisateurs rencontrent des problèmes», ont fait savoir les communicants américains de TikTok à NPR.

Timing fâcheux

Cette annonce intervient peu de temps après la finalisation par TikTok d'une vente qui a donné à un consortium d'investisseurs majoritairement américains le contrôle des activités de la plateforme aux États-Unis. Entre autres choses, cet accord a permis d'éviter une interdiction nationale de l'application pour des raisons de sécurité nationale liées à sa société mère chinoise.

Parmi les principaux investisseurs, on trouve la société technologique Oracle, dont le dirigeant, le milliardaire Larry Ellison, est un proche de Donald Trump. Or, le nom du président américain a très souvent été cité dans l'affaire Jeffrey Epstein. Il est donc difficile de ne pas voir dans les incidents de publication liés au nom «Epstein» une forme de censure exercée par le réseau social.

De nombreux internautes ont pointé du doigt cette entorse à la liberté d'expression, se mobilisant autour du hashtag #TikTokCensorship sur X. Loin de ne concerner que l'affaire Epstein, les plaintes portent également sur l'impossibilité de charger des vidéos montrant des fusillades mortelles à Minneapolis et des rafles de migrants. En réaction, TikTok affirme qu'aucune de ses règles de modération de contenu n'a été modifiée.

Des tests effectués par NPR et certains utilisateurs du réseau social ont montré que le problème était aléatoire: quand certains internautes pouvaient envoyer des messages contenant «Epstein», d'autres n'en avaient pas le droit. Selon un porte-parole de TikTok, la cause exacte de ce blocage aléatoire reste inconnue et fait toujours l'objet d'une enquête. Peut-on cependant croire au fait que la plateforme n'y soit pour rien?