Des chercheurs de l'Université Queen Mary de Londres ont appris à Bombus terrestris, ou bourdon terrestre, à distinguer des signaux lumineux longs et courts afin de repérer une récompense sucrée. Selon les essais, les impulsions duraient 5 secondes contre 1 seconde, ou 2,5 secondes contre 0,5 seconde, chaque durée étant associée soit au sucre, soit à une solution de quinine qu'ils évitent.

Après avoir atteint un seuil de 15 bonnes réponses sur 20, les bourdons ont été testés sans aucune récompense. Même privés de sucre, ils choisissaient plus souvent que le hasard la durée précédemment gagnante. Preuve qu'ils distinguent réellement les éclairs de lumière courts et longs.

Le dispositif expérimental comprend une boîte-habitat pour les bourdons à droite et, à gauche, trois chambres dédiées aux différents tests. © Alex Davidson, Université Queen Mary de Londres

Une capacité inattendue chez un insecte

Les bourdons ne rencontrant pas de signaux clignotants dans la nature, cette performance étonne les chercheurs. Elle pourrait découler d'un traitement temporel lié au suivi des mouvements ou de propriétés fondamentales des neurones.

Cette étude, publiée dans Biology Letters, rappelle combien des processus cognitifs complexes peuvent émerger dans un cerveau de la taille d'une graine de pavot.