Vous en avez eu entre les mains sans le savoir. Dans les gants médicaux, les joints d'étanchéité ou certains équipements industriels. Le caoutchouc nitrile - ou NBR pour l'anglais « nitrile butadiene rubber » - est partout. Il s'en vend 36 millions de tonnes par an dans le monde. 

L'ennui, c'est qu'il est thermodurcissable. Comprenez que sous l'action de la chaleur, les molécules qui le constituent s'unissent de manière réputée irréversible. Résultat : moins de 2 % du caoutchouc nitrile produit dans le monde est recyclé. Et la plupart du temps, en produits à faible valeur ajoutée.

Mais des chercheurs de l'École de chimie de St Andrews (Royaume-Uni) font aujourd'hui la démonstration que, dans le NBR, les liaisons chimiques ne sont pas si irréversibles que cela. Dans la revue Angewandte Chemie, ils expliquent comment on peut transformer ce caoutchouc en de nouveaux matériaux utiles.

Une équipe de l’École de chimie de St Andrews (Royaume-Uni) a mis au point un procédé qui permet de recycler les gants médicaux en matériaux utiles. © Amit Kumar, Université de St Andrews

Un caoutchouc impossible à recycler, vraiment ?

Pour briser les liaisons chimiques du caoutchouc nitrile, les chercheurs ont fait appel à un catalyseur au ruthénium et à de l'hydrogène gazeux. En opérant à 35 °C, ils ont obtenu des polyamines. Ces molécules sont précieuses pour le traitement de l’eau ou la fabrication de papier, par exemple.

À des températures plus élevées, surprise : ils ont récupéré des polyols avec un excellent rendement. L'industrie de la chimie en raffole. Elle les utilise comme réactifs pour la synthèse de polymères. Mais on les trouve aussi dans des mousses d'isolation ou les sièges de nos voitures.

Le déchet plastique devenu aubaine pour le climat

Cerise sur le gâteau, l'équipe rappelle que les polyamines sont utilisées dans les technologies industrielles de captage du dioxyde de carbone (CO₂). Ainsi ces travaux pourraient-ils ouvrir la voie à l'utilisation de matériaux recyclés pour éliminer le CO₂ des fumées de nos usines ou même de notre atmosphère. L'occasion d'envisager le recyclage du plastique non plus seulement comme une fin en soi, mais comme une solution contre le réchauffement climatique.