Les travaux de rénovation d'une vieille maison réservent parfois leur lot de bonnes et mauvaises surprises. Robert et Betty Fooks ont été plutôt chanceux. En abaissant le plancher de leur maison pour gagner de la hauteur sous plafond, ce couple installé dans le comté du Dorset, au sud-ouest de l'Angleterre, est tombé sur un trésor datant de la première guerre civile anglaise. Le magazine américain Popular Mechanics retrace cette histoire étonnante.

Il y a cinq ans, en creusant le sol de cette ancienne ferme du XVIIᵉ siècle, Robert Fooks a senti sa pioche heurter un objet dur. Sous la terre se trouvait un bol en céramique vernissée rempli d'une centaine de pièces d'or et d'argent. «Un soir, j'étais avec les enfants et mon mari creusait avec une pioche quand il m'a appelée pour me dire qu'ils avaient trouvé quelque chose, se souvient Betty Fooks. Il a mis toutes les pièces dans un seau.»

Ce qu'on a ensuite nommé «le trésor de Poorton» –en référence à South Poorton Farm, l'endroit où il a été mis au jour– comprend des pièces d'or frappées sous les règnes de Jacques Iᵉʳ et de Charles Iᵉʳ, ainsi que des monnaies plus anciennes datant des règnes d'Élisabeth Iᵉʳ et de Philippe et Marie Tudor. Le butin a été confié au British Museum pour être nettoyé, authentifié et étudié. Au final, la collection a été vendue aux enchères pour près de 75.000 dollars (environ 65.200 euros).

L'intérêt de cette découverte dépasse largement sa valeur marchande. Pour les historiens, ces pièces constituent un témoignage direct d'années chaotiques de l'histoire britannique. Les spécialistes estiment qu'elles ont été enterrées entre 1642 et 1644, durant la période de la première guerre civile anglaise. Celle-ci débuta avec les soulèvements contre le roi Charles Iᵉʳ et opposa les partisans du souverain aux soutiens du Parlement d'Angleterre, les «Têtes-Rondes».

Cacher son argent, une question de survie

À cette époque, cacher ses pièces n'avait rien d'exceptionnel. Les troupes des deux camps traversaient régulièrement les campagnes, réquisitionnant nourriture, bétail et objets précieux. Les familles enterraient ainsi leurs économies ou les dissimulaient dans les murs de leur maison, avec l'espoir de les récupérer une fois les combats terminés.

«Si vous étiez royaliste ou simplement soupçonné de l'être, vos biens pouvaient être saisis par les parlementaires, et inversement», détaille Waseem Ahmed, historien spécialiste de l'histoire politique britannique du XVIIᵉ siècle. À l'époque, le Dorset occupait une position stratégique, au cœur des chemins empruntés par les belligérants. Dans cette région, les changements d'allégeance étaient fréquents et les villages vivaient dans la crainte permanente de voir (re)venir des soldats.

Le propriétaire de ce petit trésor n'a probablement jamais eu l'occasion de revenir le chercher. Mort au combat, victime d'une épidémie ou peut-être contraint à l'exil, il a laissé derrière lui un vestige de la guerre enfoui sous quelques dizaines de centimètres de terre. Les pièces y sont restées pendant près de quatre siècles.

«Si nous n'avions pas abaissé le plancher, elles seraient encore là», conclut Betty Fooks. Une simple rénovation de cuisine aura ainsi permis de faire ressurgir un fragment oublié de l'histoire britannique.