Alors que des températures inédites ont été relevées dans le Pacifique, le phénomène climatique El Niño inquiète les autorités et les organisations environnementales. Pourtant, ce ne serait pas la première fois qu'un El Niño aurait des conséquences dévastatrices. Dans les années 1870, un épisode similaire a entraîné une terrible famine mondiale.

À l'époque, la faim a fait de nombreuses victimes, après plusieurs années de sécheresse et de mauvaises récoltes. Des millions de personnes sont mortes, en particulier en Chine, en Inde et au Brésil. L'épisode de 1877 et 1878 est considéré comme le plus puissant de l'histoire. Mais avec le super El Niño de cette année, sommes-nous mieux préparés? C'est la question que s'est posée New Scientist.

À la fin des années 1870, la famine a engendré les pires atrocités. Les hommes se sont mis à piller et tuer pour se nourrir. De nombreux témoignages attestent que le cannibalisme était alors répandu. Les personnes se nourrissaient également d'animaux malades, de racines d'arbres et même de boue. Dans les bidonvilles insalubres, les épidémies de choléra et de variole ont également décimé des populations. Lorsque les pluies sont enfin revenues, il ne restait plus grand monde pour semer les récoltes. De 1876 à 1879, entre 20 et 30 millions de personnes sont décédées en Chine, en Inde et au Brésil. Le bilan total s'élève à 50 millions de victimes à l'échelle mondiale.

Évidemment, en 1877, les scientifiques ignoraient tout d'El Niño. Mais les données météorologiques rudimentaires de l'époque –on relevait les températures de surface de la mer et la pression atmosphérique– ont montré qu'un phénomène étrange affectait les conditions météorologiques mondiales. «Scientifiquement parlant, c'était l'âge de pierre pour El Niño, explique Michael McPhaden, océanographe pour l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA). Personne dans la communauté scientifique n'était au courant de ce problème. Seuls les pêcheurs péruviens en avaient probablement connaissance.»

+2,88°C lors de l'épisode de 1877-1878

En 1969, le météorologue Jacob Bjerknes a cartographié pour la première fois la dynamique globale d'El Niño. Des chercheurs de la NOAA ont utilisé des méthodes modernes d'analyse de données pour estimer l'intensité de l'épisode de 1877 et 1878. Conclusion: les températures étaient supérieures de 2,88°C à la moyenne, ce qui en fait l'épisode le plus intense de l'histoire moderne.

Face aux difficultés causées par le phénomène océanique, les autorités de l'époque ont en réalité aggravé la situation. En Inde, les colons ont continué d'amasser des céréales et d'exporter les denrées alimentaires vers l'Angleterre, malgré la famine. Au sein de l'Empire du Milieu, des fonctionnaires corrompus ont pillé les réserves. «En raison du fonctionnement de l'économie impériale de l'époque, ces sécheresses se sont transformées en famines colossales, faisant des millions de morts en Inde et en Chine», explique Richard Seager, chercheur en environnement à l'université Columbia, à New York.

Depuis plus d'un siècle, l'épisode de 1877 et 1878 reste considéré comme le plus puissant de l'histoire. Mais le super El Niño actuel pourrait bien le détrôner. En novembre, les températures de surface de la mer dans le Pacifique tropical devraient atteindre un pic de 4°C au-dessus de la normale, selon les prévisions.

La grande différence avec le XIXᵉ siècle, c'est qu'aujourd'hui les scientifiques sont capables de prévoir les épisodes El Niño plusieurs mois à l'avance. Cela permet aux États, aux services d'urgence et finalement aux citoyens de se préparer pour limiter les effets des sécheresses, des famines et des inondations. Grâce aux progrès réalisés, notamment avec l'utilisation de l'intelligence artificielle, il sera bientôt possible de prédire un épisode deux ans à l'avance. «Plus on a de temps pour se préparer, plus on a d'options. Et plus on s'en sortira bien au final», conclut Michael McPhaden.