Un gros drone de combat lourdement armé qui accompagne les avions de chasse, mais qui n'a pas besoin de piste pour décoller ni pour atterrir : c'est la particularité du X-BAT de Shield AI. Les projets de drones de type loyal wingman, c'est-à-dire des engins qui volent en coordination avec un avion piloté pour le précéder, faire du renseignement et maintenir le pilote et son coûteux avion à distance de la zone de danger, sont légion depuis ces dernières années.

Les États-Unis ont déjà lancé la production de ces premiers aéronefs de combat collaboratifs avec le General Atomics FQ42A / YFQ-42A et le YFQ-44A Fury d'Anduril Industries. Ces engins sont conçus pour accompagner les F-35 et F-22. La Chine a déjà présenté les siens avec les FH-97A et GJ-11, et la France planche sur un drone furtif reposant sur le démonstrateur nEUROn.

Mais, contrairement, à ces drones qui doivent décoller d'une piste, le X-BAT est le seul appareil à réaction à se dresser sur sa queue pour s'envoler et se poser à la verticale. Une singularité qui pourrait lui permettre d'opérer depuis des navires, des îles ou des positions avancées, sans dépendre d'une base aérienne. Pratique pour les marins ! Et pour la première fois, Shield AI vient montrer son premier prototype grandeur nature.

Il ne s'agit pas d'esbroufe : ce prototype n'est pas la tentative d'une des nombreuses startups de la défense pour séduire l'armée américaine, puisque l'US Navy soutient financièrement ce projet et espère même le voir aboutir très rapidement.

Poussée vectorielle vs furtivité

Depuis sa présentation, relatée en octobre 2025 par Futura, le X-BAT a considérablement évolué. La forme a été entièrement repensée.

À l'origine, le X-BAT arborait une aile en forme de cerf-volant, avec des bords présentant plusieurs cassures et changements d'angle. Cette architecture originelle a été remplacée par un profil en forme de pointe de flèche avec un bord d'attaque droit et une flèche plus prononcée. Il n'y a aucun plan vertical, c'est la tuyère à poussée vectorielle du drone qui permet de réaliser les manœuvres de tangage et de lacet.

Des ouvertures placées sur le fuselage sont également présentes. Il est probable qu'elles enferment également des dispositifs de propulsion, assurant la maniabilité et notamment le contrôle du roulis. Le paradoxe, c'est que cette absence de plans verticaux, qui est censée assurer la furtivité, devient inutile étant donné l'emplacement de la tuyère. Le côté furtif de l'aéronef apparaît de fait totalement improbable. Shield AI le sait et l'avoue d'ailleurs. Mais la firme précise que cela va évoluer après les premiers vols d'essais.