Deux podiums qui annoncent la suite : Julian Alaphilippe sera l'un des grands puncheurs de sa génération. Huy deviendra d'ailleurs son royaume puisqu'il remportera la Flèche à trois reprises, en 2018, 2019 et 2021.

2018 – Le Tour le fait changer de dimension

Après avoir remporté quelques mois plus tôt sa première Flèche wallonne, Alaphilippe découvre enfin la victoire sur le Tour de France. Et pas qu'une seule fois ; il lève les bras au Grand-Bornand puis à Bagnères-de-Luchon et ramène le maillot à pois jusqu'à Paris. Son tempérament offensif séduit le public. Mais personne n'imagine encore ce qui l'attend douze mois plus tard.

2019 – Le printemps de rêve avant la folie jaune

C'est la saison Alaphilippe par excellence. Numéro un mondial, le Français marche sur l'eau. Il remporte les Strade Bianche, s'offre son premier Monument en réglant au sprint un groupe de cadors à Milan-Sanremo et décroche une deuxième Flèche wallonne.

Julian Alaphilippe célèbre son maillot jaune après la troisième étape du Tour de France 2019. ©AFP or licensors

Puis arrive juillet. Vainqueur à Épernay dès la troisième étape du Tour, il s'empare du maillot jaune. Alors qu'on imagine l'aventure éphémère, le Français s'accroche. Mieux : il gagne le contre-la-montre de Pau et résiste en montagne. Deuxième au sommet du Tourmalet, il fait rêver toute la France d'un successeur à Bernard Hinault. Le rêve s'éteint finalement dans le col de l'Iseran. Après quatorze jours en jaune, il cède la tunique à Egan Bernal et terminera cinquième à Paris.

2020 – Imola, l'attaque qui vaut un maillot arc-en-ciel

Le 27 septembre 2020, Julian Alaphilippe écrit l'une des plus belles pages de sa carrière. Dans la terrible côte de la Gallisterna, à Imola, le Français place l'une de ses accélérations dont il a le secret. Wout van Aert, Primoz Roglic et les autres favoris ne peuvent suivre. Il lui reste près de quinze kilomètres à parcourir seul. Il résiste et devient le premier Français champion du monde depuis Laurent Brochard, 23 ans plus tôt. À l'arrivée, les larmes remplacent les attaques.

2021 – À Louvain, il remet ça

Un an plus tard, il faut défendre le maillot arc-en-ciel en Belgique, face notamment à une impressionnante armada belge. À Louvain, Alaphilippe attaque encore et encore avant de partir seul à un peu plus de 17 kilomètres de l'arrivée. Personne ne le reverra.

Le Français conserve son titre mondial et réalise un doublé inédit dans l'histoire du cyclisme français. Une consécration, quelques mois après avoir remporté pour la troisième fois la Flèche wallonne.

2022 – La chute de Liège qui change tout

La Belgique aura été le théâtre de certains de ses plus beaux exploits, mais aussi de l'un des moments les plus douloureux de sa carrière. Lors de Liège-Bastogne-Liège 2022, Alaphilippe est pris dans une terrible chute collective à 80 km/h. Grièvement touché, il voit sa saison bouleversée.

Il reviendra, gagnera encore, mais plus avec la même régularité. Les chutes et les blessures s'accumulent.

2024-2026 – Les derniers éclairs avant de dire stop

Julian Alaphilippe retrouve néanmoins le goût de la victoire sur le Giro 2024. Il rejoint Tudor en 2025 pour tenter de se relancer. Il s'impose au Grand Prix de Québec, ce qui restera la 45^e et dernière victoire professionnelle de sa carrière.

Mais le Tour 2026 confirme que quelque chose s'est éteint. Malgré ses offensives, il ne parvient plus à suivre les meilleurs. À l'Alpe d'Huez, à la veille de l'arrivée finale, ses mots sonnent déjà comme des adieux : "Il n'y a rien d'officiel, mais il ne faut pas s'attendre à me revoir."

Quelques semaines plus tard, Alaphilippe décide de tout arrêter, renonçant même à sa dernière année de contrat chez Tudor. Une sortie discrète pour un coureur qui, lui, ne l'aura presque jamais été sur un vélo.

Deux maillots arc-en-ciel, six étapes du Tour, trois Flèches wallonnes, Milan-Sanremo et, surtout, une manière de courir faite d'attaques et de panache. C'est probablement cette dernière qui restera le plus longtemps.