Spécialiste mondial des forêts tropicales et de l'architecture des arbres, Francis Hallé était reconnu par ses pairs pour ses travaux sur la réitération végétative et l'architecture des arbres. Mais c'est auprès du grand public qu'il a profondément marqué les esprits, grâce à son talent de pédagogue et à ses milliers de dessins mêlant rigueur scientifique et poésie. Professeur de botanique à l'université de Montpellier entre 1971 et 1999, il a également enseigné et mené des recherches en Afrique centrale et de l'Ouest.

De 1986 à 2012, il devient l'un des visages des expéditions du Radeau des cimes, aventure scientifique inédite destinée à explorer la canopée des forêts tropicales en Amérique latine, en Afrique et en Asie. Suspendu à plus de 50 mètres de hauteur, ce laboratoire aérien permet de révéler une biodiversité largement méconnue et d'affirmer le rôle crucial des grandes forêts dans la régulation du climat.

Défendre le temps long des arbres

Dessinateur infatigable, Francis Hallé a publié de nombreux ouvrages devenus des références, dont Éloge de la plante (1999), Plaidoyer pour l'arbre (2005) ou encore Atlas de botanique poétique (2016). Son travail a aussi inspiré le documentaire Il était une forêt (2013) de Luc Jacquet, évoquant les dernières grandes forêts de la planète et ayant largement été diffusé dans les milieux scolaires.

Lucide mais jamais résigné face à la déforestation massive, il portait jusqu'à ses dernières années un projet hors norme : la recréation, en Europe de l'Ouest, sur une superficie de 70 000 hectares, d'une forêt primaire protégée pendant au moins sept siècles. Un manifeste vivant contre la logique du profit immédiat. Francis Hallé est mort à Montpellier, à 87 ans, laissant derrière lui une œuvre patiente, exigeante et profondément enracinée dans le vivant.