CYCLISME. La première étape du Tour de Suisse a connu un «départ assez musclé» dimanche, comme l’a indiqué le Québécois Hugo Houle, membre de l’équipe Israel — Premier Tech et de l’échappée du jour.

Le Français Romain Grégoire a signé une victoire en solitaire pour prendre les commandes du classement général provisoire. Le représentant de la formation Groupama-FDJ a devancé son compatriote Kévin Vauquelin (Arkéa-B&B Hotels), le Néerlandais Bart Lemmen (Visma | Lease a Bike) et le Français Julian Alaphilippe (Tudor) avec une priorité de 20 secondes.

Une chaleur intense attendait les coureurs pour entamer le parcours de 129,4 kilomètres, à Küssnacht. Ces conditions exigeantes n’ont pas découragé les nombreuses attaques qui ont pimenté le début de la journée.

Hugo Houle a bien manœuvré et est parvenu à se glisser dans la première échappée, qui a vite été reprise. C’est dans la deuxième montée, celle du Michaelskreuzstrasse, que le peloton s’est séparé, permettant à près de 30 compétiteurs de prendre la fuite.

«Je suis resté dans le groupe de tête à suivre les attaques. On était un groupe très nombreux avec de gros coureurs, ç’a mis beaucoup de pression sur les meneurs qui étaient derrière», a précisé Hugo Houle à Sportcom.

Son coéquipier George Bennett lui a tenu compagnie dans l’échappée, lui qui vise un résultat au classement général cette semaine. Le Néo-Zélandais a été ralenti par une crevaison dimanche et Houle l’a aidé à rejoindre les devants de la course.

Il restait environ 60 kilomètres à faire lorsque la chaleur a laissé place à des averses importantes. L’ascension et la descente de Michaelskreuzstrasse sous la pluie auront fait la différence.

Cette fois-ci, Hugo Houle n’a pas été en mesure de s’accrocher auprès des meneurs. Il a terminé 22e, à 1 minute et 26 secondes du vainqueur, tout comme son coéquipier George Bennett, 18e. Le Canadien Michael Woods, aussi de l’équipe Israel — Premier Tech, pointe au 35e rang (+3 minutes et 12 secondes).

«Le final était une montée très difficile, très raide. Il m’a manqué entre 15 et 20 secondes pour suivre les meilleurs. J’ai payé mes efforts du début de la course», a admis Hugo Houle, qui a combattu un virus dans les jours qui ont suivi le Tour d’Italie. Sa dernière semaine d’entraînement s’est tout de même bien déroulée.

«Je suis content de ma journée et ça part bien ce Tour de Suisse. J’ai fait le travail pour George Bennett en roulant très fort pour le ramener et pour qu’il ne perde pas trop de temps au général malgré sa crevaison. La mise en route n’a pas été facile en cette première étape, on a roulé à fond!», ajoute-t-il.

Le Tour de Suisse reprendra lundi sur 177 kilomètres, entre Aarau et Schwarzsee. Il prendra fin dimanche, après quoi Hugo Houle se tournera vers les Championnats canadiens.