CYCLISME. L’échappée de trois coureurs a été rattrapée à un kilomètre de la ligne d’arrivée vendredi lors de la sixième étape du Tour de Suisse, notamment grâce au rigoureux travail des équipes de sprinteurs, mais aussi d’Hugo Houle et de ses coéquipiers d’Israel – Premier Tech.

Si le Belge, Jordi Meeus (Red Bull – BORA – hangrohe) s’est imposé au sprint devant l’Italien Davide Ballerini (XDS Astana) et le Britannique Lewis Askey (Groupama – FDJ), les membres d’Israel – Premier Tech ont fait belle figure lors du final de cette étape de 186,7 kilomètres, qui reliait Coire à Neuhausen am Rheinfall.

Le Britannique Joseph Blackmore a obtenu le meilleur résultat de l’équipe avec une 13^e place, tout juste devant Houle, qui signe son meilleur résultat depuis le début du Tour en terminant au 16^e échelon.

«Je pensais que l’échappée avait une bonne chance de se rendre jusqu’au bout, mais les sprinteurs en ont décidé autrement. L’échappée a été bien contrôlée par le peloton, on a dû rouler excessivement vite pour revenir sur le groupe de tête», a raconté le cycliste de Sainte-Perpétue à Sportcom.

«J’ai donné un coup de main à Joseph dans le final, j’étais bien placé pour lui à un point stratégique à environ 600 et 700 mètres de la ligne. C’était une très bonne journée, la forme est bonne et j’ai pu poursuivre l’effort jusqu’à la toute fin. Les sprinteurs sont trop forts pour moi dans ce genre de final, mais je suis content de m’être rendu au bout.»

Toujours du côté d’Israel – Premier Tech, l’Américain Matthew Riccitello (23^e) et le Néo-Zélandais George Bennett (39^e) ont également terminé dans le peloton de tête, conservant tous les deux leur place dans le top-15 du classement général provisoire, avec encore deux étapes à compléter. Riccitello pointe au neuvième rang (+3 minutes et 8 secondes), alors que Bennett est 15^e (+6 minutes et 13 secondes).

Le Français Kévin Vauquelin (Arkéa – B&B Hotels) trône toujours en tête, 29 secondes devant son compatriote et plus proche poursuivant Julien Alaphilippe (Tudor Pro Cycling). Le Portugais Joao Almeida (UAE Emirates – XRG) complète le top-3 (+39 secondes), alors qu’Hugo Houle se retrouve en 48^e place.

La septième étape du Tour de Suisse, la plus longue de la semaine, se déroulera samedi sur 207,3 kilomètres entre Neuhausen am Rheinfall et Emmetten. Il s’agira de la dernière chance pour le Québécois de prêter main-forte à ses coéquipiers puisque la huitième et dernière étape sera un contre-la-montre individuel de 10 kilomètres, disputé dimanche.

«On va rouler à 100 % pour Matthew Riccitello demain (samedi). On verra ce que ça va donner dans les montées du final qui devrait bien lui convenir. On espère qu’il va pouvoir gagner quelques rangs pour le général. Sur le plan personnel, je suis très encouragé par ma forme, c’est de bon augure pour les Championnats canadiens», a conclu Houle, qui quittera la Suisse dès dimanche pour revenir au Québec en vue de la compétition nationale.