Nous sommes en 1990, une belle année puisque la France se prend de passion pour Sinéad O’Connor et Roch Voisine, mais surtout, parce que c’est là, le 24 avril précisément, que le télescope spatial Hubble est placé en orbite. Depuis, les découvertes qui y sont associées sont nombreuses et la communauté des astrophysiciens lui est très redevable.

Mais cette fois, sa fin approche. Depuis quelques années déjà, il est établi que ses performances diminuent, que l’engin commence à accuser son âge avancé, et qu’il serait temps de penser à y mettre un terme définitif. Cela dit, comme le souligne le média Daily Galaxy, cette fin pourrait arriver plus tôt que prévu, car le télescope montre des signes inquiétants relatifs à sa trajectoire orbitale.

À cause du Soleil ?

Placé originellement en orbite à environ 580 kilomètres d’altitude, le télescope descend progressivement et se trouverait aujourd’hui à 524 kilomètres au-dessus de nos têtes, continuant encore de tomber lentement. Selon les modèles théoriques produits grâce aux données du Hubble Reentry Tracker, le télescope pourrait même finir par se détruire dans l’atmosphère terrestre d’ici à 2029 dans le scénario le plus pessimiste. Globalement, si Hubble passe sous la barre des 400 kilomètres, il ne lui faudra plus qu’un an, maximum, avant de finir dans l’atmosphère terrestre.

Une des superbes images, ici la pouponnière d’étoiles N159, prise par Hubble. // Source : Flickr/CC/ESA/Hubble & NASA

Mais pourquoi cela n’a-t-il pas été perçu avant ? Un séjour en orbite n’est pas si simple à mettre en place : à ces altitudes, les satellites et autres télescopes sont toujours entourés par une infime portion d’atmosphère terrestre. Certes, l’air y est beaucoup moins dense, mais lorsque les rayonnements solaires sont nombreux, l’environnement est un peu plus hostile à ces machines qui perdent davantage d’altitude.

Or, ces rayonnements ont justement été particulièrement forts ces dernières années, mais aussi sur des temps plus longs, ce qui a accéléré la descente d’Hubble. Il reste de nombreuses incertitudes, et d’autres modèles plus optimistes imaginent une rentrée d’ici à 2040, mais les chercheurs alertent sur le fait que si le télescope se retrouve dans l’atmosphère rapidement, son retour ne sera absolument pas contrôlé, ce qui mérite une prise en charge un peu plus sérieuse.

Des missions de sauvetage improbables

Cela dit, la Nasa est au courant que son télescope iconique arrive peu à peu au bout de son parcours. Ces dernières années, plusieurs missions ont été menées pour le faire durer un peu plus longtemps, notamment via des mises à jour de ses logiciels, des astuces pour économiser l’énergie restante. Il a aussi été question en 2022 d’un plan pour rehausser l’orbite de l’appareil grâce à une capsule Crew Dragon.

Hubble pendant une mission de maintenance en 2002. // Source : Flickr/CC/Nasa Goddard Space Flight Center

Même Jared Isaacman, en 2024, avant qu’il ne soit nommé à la tête de la Nasa, avait proposé l’établissement d’une mission privée pour faire remonter Hubble, mais l’agence l’avait refusée à l’époque. Depuis, même si le nouvel administrateur a toujours assuré vouloir maintenir cette mission, les tensions budgétaires rendent une telle intervention hautement improbable.

Malgré tout, même si Hubble date un peu, il n’a pour l’heure pas de réel successeur. Le télescope James Webb a beau être extrêmement performant, il ne voit pas dans l’ultraviolet comme son aïeul, et si Hubble devait disparaître demain, il y aurait un blanc dans les données avant qu’un autre observatoire aussi ambitieux ne soit placé en orbite.