Un but de Nathan MacKinnon avec moins de 35 secondes à écouler à la troisième période a mené le Canada vers une victoire à l’arraché de 3-2 sur la Finlande en demi-finales du tournoi de hockey des Jeux olympiques de Milan-Cortina, vendredi.

MacKinnon a fait bondir de son siège les milliers d'amateurs canadiens réunis à l’Aréna Santagiulia de Milan en marquant avec un tir à la volée, en avantage numérique, à la suite d’une savante passe de l’attaquant Connor McDavid.

Il a fallu un moment avant que le but soit confirmé. Le personnel d’entraîneurs finlandais a contesté sa validité qu’il y aurait eu un hors-jeu en entrée de territoire, selon eux. Au bout de quelques minutes de tensions sur les deux bancs, l’arbitre a confirmé que le but était bon.

Je vais être honnête. Quand le jeu est arrivé, je me demandais si c’était hors jeu. Je savais que c'était serré. Quand ils prennent autant de temps, on se pose des questions. Mais, au bout du compte, c’était bon et bravo aux arbitres d'avoir laissé le jeu se dérouler, a dit l’entraîneur-chef du Canada, Jon Cooper, dans la zone réservée aux entrevues.

C’était un peu tendu, mais notre entraîneur vidéo disait que c'était bon. Mais ça a pris du temps, alors on était soulagé quand ils l’ont confirmé. C’est un sentiment fantastique. Nous savons qu'il reste du travail à faire, mais on est au bon endroit. Nous avons joué un bon match, on a bien géré. C’était juste une question de temps, a indiqué l'auteur du but victorieux.

Teuvo Teravainen, de la Finlande, et Nathan MacKinnon, du Canada

Photo : afp via getty images / ALEXANDER NEMENOV

Quelques minutes avant de délivrer le Canada, l’attaquant de l’Avalanche du Colorado avait provoqué une pénalité après que le gardien Juuse Saaros eut stoppé son tir à bout portant dans l’enclave.

Le Canada doit maintenant attendre le gagnant du duel entre les États-Unis et la Slovaquie, qui sera disputé à 15 h 10 (HNE).

C’est ce pour quoi on est venu ici. On le veut, on joue pour l'or, mais il faut le faire. Nous avons pris cinq grands pas (avec nos victoires), il nous en manque juste un grand, a ajouté Cooper, qui dirige le Lightning de Tampa Bay dans la LNH.

Les Canadiens l’avaient aussi emporté sur la sélection finlandaise lors du précédent duel entre les deux pays en présence des joueurs de la LNH, à la Confrontation des 4 nations, en février 2025.

Le vent tourne en deuxième

Même si le Canada a dominé 39-17 au chapitre des tirs au but, la Finlande a saisi ses chances et a mené 2-0 jusqu’en début de deuxième période. D'ailleurs, si les Finlandais ont tenu aussi longtemps, c'est grâce aux nombreux arrêts de Saaros, des Predators de Nashville. Il a été étincelant tout au long du duel et a fini avec 36 arrêts.

C’était tôt dans le match et on était en retard 0-2. C’était de mauvais rebonds malchanceux. Il s’agissait de reprendre le rythme et de continuer à pousser, en sachant qu’on pouvait le faire, a dit le vétéran Brad Marchand, qui a connu son meilleur match du tournoi en faisant sentir sa présence autour du filet adverse.

Les Canadiens ont d’ailleurs amorcé la deuxième période avec hargne et un jeu de puissance qui s’annonçait prometteur. Ce sont plutôt les Finlandais qui se sont inscrits au pointage à nouveau.

Sam Reinhart a réduit l'écart à 2-1 en redirigeant un tir de la ligne bleue en deuxième période.

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L’attaquant Erik Haula a profité d’un cafouillage du Canada le long de la rampe pour se diriger à toute allure vers Binnington et loger la rondelle derrière lui d’un tir du revers, après avoir battu de vitesse le défenseur Cale Makar.

Le Canada s’est finalement inscrit au pointage. Sam Reinhart a redirigé un tir de la ligne bleue de Makar avec environ six minutes à écouler à la période.

La première période avait donné lieu à du jeu serré entre les deux équipes, aucune d’entre elles ne voulant commettre une erreur qui pourrait coûter cher.

Cela n’a pas empêché l’attaquant canadien Sam Bennett de déroger à cette tranquillité en bousculant à pleine vitesse le défenseur Niko Mikkola sur le gardien Saaros, ce qui lui a valu une pénalité. Les Finlandais n’en demandaient pas tant pour ouvrir la marque. Dès la mise au jeu suivante, en avantage numérique, Mikko Rantanen a battu Jordan Binnington d’un vif tir des poignets dans la partie supérieure.

McDavid bat un record

Avec une passe sur le but de Sam Reinhart, en deuxième période, McDavid a battu le record de points récoltés par un hockeyeur lors de Jeux olympiques auxquels participent les vedettes de la LNH avec un 12e point.

La marque précédente de 11 points était partagée par les Finlandais Saku Koivu et Teemu Selanne et avait été réussie aux Jeux de 2006, à Turin, où ils avaient guidé leur pays vers la médaille d’argent.

Sans Crosby

Le Canada était privé de son capitaine Sidney Crosby, car il s'est blessé en deuxième période, en quarts de finale, contre la Tchéquie.

Hockey Canada avait annoncé son retrait de la formation quelques heures avant le match, même si l’attaquant étoile avait chaussé les patins en matinée. En son absence, c’est Connor McDavid qui portait le C sur son chandail. Il exerce d’ailleurs ce rôle avec les Oilers d’Edmonton.

Plus de détails à venir.