C'est ce que les économistes qualifient de plus grand transfert de richesse de l’histoire. Portés par des décennies de hausse des prix de l'immobilier, de marchés boursiers dynamiques et de croissance économique, les baby-boomers états-uniens détiennent plus de la moitié du patrimoine des ménages de leur pays. À leur décès, une grande partie de cette richesse amoncelée reviendra à leurs descendants, ce qui représente une somme comprise entre 68.000 et 84.000 milliards de dollars (60.000 à 74.000 milliards d'euros) sur les deux prochaines décennies.

Seulement voilà, fait remarquer le Washington Post: ces estimations ne tiennent pas suffisamment compte du coût du vieillissement. Le média a réalisé une analyse portant sur la situation financière de milliers de personnes âgées durant la dernière décennie de leur vie: celle-ci révèle que pour de très nombreuses familles, les frais de prise en charge absorbent une grande partie du patrimoine qu'elles espéraient transmettre. Elles sont même de plus en plus nombreuses à devoir utiliser la totalité de cette épargne pour absorber les coûts liés aux soins des aînés.

Un coût de plus en plus lourd

Le Washington Post s'est basé sur les données de la Health and Retirement Study, programme financé par le gouvernement fédéral des États-Unis. Son principe consiste à suivre des milliers de citoyens et citoyennes du pays du début d eleur cinquantaine jusqu'à leur mort, en consignant tous les deux ans leur situation financière. Se concentrant sur les personnes décédées entre 2006 et 2022, les journalistes du Post ont additionné les dépenses de soins à leur charge durant la dernière décennie de leur vie tout en évaluant l'impact selon les catégories de patrimoine.

L'analyse a révélé que la dépense médiane pour un individu s'élevait à 19.179 dollars (environ 17.000 euros). Une personne sur six a dépensé plus de 50 000 dollars (44.000 euros), et pour une sur vingt, plus du double. Sur cette période 2006-2022, le Washington Post affirme même que le coût du vieillissement a pesé de plus en plus lourd: la proportion de personnes se retrouvant sans rien après avoir payé les soins liés au grand âge est passée de 6% (pour les décès survenus entre 2006 et 2010) à près de 11% (pour ceux survenus entre 2017 et 2022).

Sans surprise, ce sont les personnes les plus démunies qui ont le plus souffert de ces coûts: au sein du groupe constitué des 20% de personnes les plus pauvres incluses dans l'analyse, 41% se sont retrouvées sans ressources après déduction des frais de soins engagés dans les années précédant leur décès. Au total, ce groupe a consacré près d'un tiers de son patrimoine aux frais de soins à sa charge durant la dernière décennie de sa vie. Cette proportion est plus de vingt fois supérieure à celle du groupe formé des 20% de personnes les plus riches.

Ces chiffres ne sont en rien alarmistes, au contraire: ils constituent presque certainement des sous-estimations, car ils ne prennent pas pleinement en compte les frais de logement, comme l'hébergement et les repas dans les résidences avec services d'assistance. Ces coûts représentent souvent la majeure partie des dépenses des familles.

«La plupart des Américains –bien plus nombreux qu'on ne le soupçonne– n'auront plus grand-chose à transmettre aux générations futures après avoir épuisé leur patrimoine pour financer les coûts des soins de longue durée», résume Jessica Forden, chercheuse en politique économique, dans une étude publiée en avril. L'idée d'un transfert de richesse massif et donc tout à fait trompeuse: les enfants des baby-boomers vont devoir revoir leurs projets à la baisse.