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L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a annoncé mercredi que l'épidémie mortelle d'hantavirus sur le navire de croisière Hondius, qui a suscité une vive inquiétude internationale, devrait être officiellement déclarée terminée le 2 juillet.

Cependant, si l'épisode touche à sa fin pour les dernières personnes encore en quarantaine, le travail ne fait que commencer pour les scientifiques et les experts. Des échantillons du virus vont servir à déterminer si des tests, des traitements et des vaccins pourraient être développés en vue de futures flambées.

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Douze cas confirmés et un cas probable, dont trois mortels, ont été liés au navire néerlandais MV Hondius, lors d'une épidémie qui a déclenché une alerte sanitaire internationale. Le navire a quitté Ushuaïa, en Argentine, le 1er avril, faisant escale sur des îles reculées de l'Atlantique Sud avant de remonter vers le nord jusqu'à Tenerife, dans les Canaries espagnoles, où les passagers restants ont été évacués.

Le directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a indiqué mercredi que plus de 650 cas contacts ont été identifiés et suivis par les autorités sanitaires dans 33 pays et territoires. «Tous sauf 54 cas contacts ont terminé leur période de quarantaine, et les cas contacts restants doivent achever leur période de quarantaine d'ici au 2 juillet», a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse au siège de l'OMS, à Genève. «Si aucun nouveau cas n'est signalé d'ici là, l'OMS considérera que l'épidémie est terminée.»

Virus rare

L'agence sanitaire de l'ONU collabore avec des partenaires qui ont prélevé des échantillons à bord du navire, et coordonne une étude auprès des personnes exposées au virus afin de mieux comprendre la manière dont la maladie se développe. «Nous travaillons également à ce qu'un échantillon du virus soit partagé avec le BioHub de l'OMS, en Suisse», a ajouté le patron de l'OMS. «Cela sera important pour développer des outils de diagnostic, des traitements et des vaccins pour de futures flambées.»

Transmis par les rongeurs, l'hantavirus est un virus rare pour lequel il n'existe ni vaccin ni traitement spécifique. L'espèce des Andes responsable de l'épidémie à bord du Hondius est la seule souche d'hantavirus connue capable de passer d'humain à humain.