Une femme de la Première Nation de Grassy Narrows, victime d'un empoisonnement au mercure, exige que le premier ministre Mark Carney présente ses excuses pour avoir déclaré qu'il pourrait « tenir plus longtemps » qu'elle lors d'une manifestation en mars.

Lors d'une conférence de presse tenue jeudi sur la colline du Parlement, Chrissy Isaacs s'est tenue aux côtés de la cheffe de Grassy Narrows, Sherry Ackabee, du chef du Nouveau Parti démocratique, Avi Lewis, et d'une importante délégation de membres de la communauté.

Portant des photos de leurs proches décédés, ils ont exigé des excuses et la fermeture de l'usine de papier qui, selon Mme Isaacs, continue d'empoisonner son peuple.

Entre les années 1960 et 1970, l'usine de papier de Dryden a rejeté des milliers de kilogrammes de mercure dans le réseau fluvial de cette communauté du Nord-Ouest de l'Ontario. Les habitants subissent encore aujourd'hui les conséquences de ces rejets.

Quand Mark Carney a dit qu’il tiendrait plus longtemps que moi, eh bien, je suis toujours là. Vous devez présenter vos excuses à mon peuple. Vous devez dépolluer la rivière, fermer cette usine et indemniser notre peuple, car nos vies comptent. On nous a volé une vie digne.

Mme Isaacs et un groupe de membres de la communauté ont assisté à une conférence de presse tenue à Toronto fin mars par Mark Carney en compagnie du premier ministre de l'Ontario, Doug Ford, pour annoncer de nouveaux fonds pour le logement. On pouvait l'entendre, elle et les autres manifestants, scander des slogans et crier en arrière-plan au sujet de la contamination au mercure.

Je peux tenir plus longtemps qu'elle, a lancé Mark Carney lors de la conférence de presse, riant brièvement avec Doug Ford et la mairesse de Toronto, Olivia Chow.

Le cabinet du premier ministre a déclaré à l'époque dans un communiqué de presse que le premier ministre n'avait pas entendu les manifestants et que des membres de son personnel s'étaient entretenus avec eux ensuite pour entendre leurs préoccupations.

On ignore si Mark Carney savait pourquoi les manifestants étaient là lorsqu'il a tenu ces propos.

Mme Isaacs affirme qu'elle ne croit toujours pas à l'explication fournie par le cabinet du premier ministre. La ministre des Services aux Autochtones, Mandy Gull-Masty, s'est arrêtée pour discuter avec la délégation de Grassy Narrows en entrant à la Chambre des communes après la fin de leur conférence de presse.

Elle a pris à part la cheffe Ackabee pour une conversation dans le hall de la Chambre des communes. Mme Isaacs a raconté plus tard que la ministre avait demandé une rencontre avec elle, mais qu'elle avait décliné l'invitation.

Elle n'a aucun pouvoir pour fermer l'usine, elle n'a aucun pouvoir pour dépolluer la rivière, elle n'a aucun pouvoir pour indemniser notre peuple, a expliqué Mme Isaacs à La Presse canadienne. Le but de ce voyage était de venir ici et d'inviter Mark Carney à venir me parler. C'est pour lui que je suis venue.

Des propos blessants

Mark Carney était à Vancouver jeudi, où il devait assister au match de la Coupe du monde de la FIFA entre le Canada et le Qatar.

Dans une lettre adressée à M. Carney en avril, la modératrice de l'Église Unie du Canada, Kimberly Heath, a indiqué que les propos du premier ministre étaient blessants.

Des excuses de votre part, présentées en personne à Grassy Narrows, constitueraient un pas important vers la responsabilisation et le respect – un pas vers des relations saines. Quelles que soient vos intentions, votre "plaisanterie" et les rires qu'elle a suscités chez d'autres dirigeants politiques ont blessé une communauté ignorée par les premiers ministres depuis des décennies.

En réponse, le cabinet du premier ministre a réaffirmé que M. Carney n'était pas au courant de la nature de la manifestation.

Cela dit, je tiens à souligner le profond respect du premier ministre pour le droit fondamental à manifester pacifiquement, a écrit le porte-parole du cabinet, Jean-Luc Marion. Face à cette situation, nous avons immédiatement communiqué avec les représentants de Grassy Narrows qui s'étaient exprimés à l'extérieur du lieu de l'événement.

Des recherches ont montré que plus de 90 % de la population de la Première Nation de Grassy Narrows a présenté des symptômes d'empoisonnement au mercure. Les rejets d'une usine de papier en amont de la communauté ont empoisonné les poissons qu'ils mangeaient. (Photo d'archives)

Photo : CBC / Jody Porter

Des effets néfastes

Grassy Narrows se situe à 150 kilomètres de Dryden, en Ontario, près de la frontière entre l'Ontario et le Manitoba. La Première Nation indépendante de Wabaseemoong est également à proximité.

L'usine de traitement du mercure se trouve en amont de la Première Nation de Grassy Narrows, une collectivité de moins de 1000 habitants.

L'eau de la collectivité a été contaminée lorsque l'usine a déversé 9000 kilogrammes de mercure dans le réseau fluvial de la rivière English-Wabigoon dans les années 1960. L'usine a cessé d'utiliser du mercure dans ses procédés industriels dans les années 1970, mais les concentrations de mercure en aval de l'usine n'ont pas diminué de façon significative depuis les années 1980.

Une étude estime que 90 % de la population de Grassy Narrows souffre d'une forme ou d'une autre d'intoxication au mercure. Ce métal lourd peut être transmis de la mère à l'enfant à naître, ce qui en fait un problème qui se transmet de génération en génération.

Une étude de 2024 de l'Université Western a révélé que les émissions de l'usine, notamment de sulfate, continuent de ravager la communauté en générant du méthylmercure.

Le rapport indique que les niveaux de méthylmercure – la forme la plus toxique du mercure – dans les poissons de la rivière Wabigoon pourraient être deux fois plus élevés qu'ils ne l'auraient été sans les rejets de l'usine.

L'intoxication au mercure peut provoquer une neurotoxicité et endommager le système nerveux, entraînant des décès prématurés. Les enfants et les nourrissons sont les plus vulnérables.

Nous avons essayé de faire venir Carney à Grassy. Il n'est même pas venu. Alors, nous venons ici avec nos proches, a déclaré la cheffe Ackabee. Nos gens méritent d'être respectés et écoutés, et non pas malmenés. Le gouvernement devrait fermer l'usine, car elle met en danger la vie de nos enfants.