L'activité sur le marché des joueurs autonomes de la LNH se poursuit jeudi. Certains joueurs de premier plan sont toujours disponibles, dont un triple vainqueur de la Coupe Stanley.

Patrick Kane est toujours sans club après avoir passé les trois dernières années avec les Red Wings de Détroit. L'attaquant de 37 ans a remporté le trophée Hart, qui est remis annuellement au joueur par excellence de la ligue, il y a une décennie. Il était alors le meilleur buteur de la LNH. Mais il apporte partout où il va son expérience de joueur par excellence des séries éliminatoires et ses trois bagues de la Coupe Stanley.

Parmi les joueurs encore sans contrat figurent également les ailiers Vladimir Tarasenko, double vainqueur de la Coupe Stanley, Anthony Mantha, qui vient de connaître une saison exceptionnelle, et l’attaquant Claude Giroux, toujours en quête d’un titre à 38 ans.

Au cours des 11 premières heures suivant l'ouverture du marché, plus de 55 joueurs ont changé d’adresse pour un montant total de contrats dépassant les 360 millions de dollars américains (environ 510 M$ CA). Et cela sans compter Bowen Byram, qui devient le défenseur le mieux payé avec un salaire annuel moyen de 12,5 millions, à partir de 2027, dans son nouveau contrat avec les Blackhawks de Chicago, après avoir été acquis des Sabres de Buffalo.

Byram pourrait ne pas conserver longtemps ce titre si l'Avalanche du Colorado parvient à conclure une nouvelle entente avec le défenseur étoile Cale Makar, double lauréat du trophée Norris, qui entrera également en vigueur lors de la saison 2027-2028.

La nouvelle hausse record du plafond salarial, porté à 104 millions de dollars, a donné lieu à des contrats juteux, mais a également réduit le bassin de talents disponibles, les équipes disposant désormais de la marge nécessaire pour offrir des prolongations de contrat à leurs meilleurs joueurs.

Les Devils du New Jersey ont ainsi prolongé le contrat de leur capitaine Nico Hischier, les Panthers de la Floride ont conservé les services de leur centre Eetu Luostarinen et les Flyers de Philadelphie ont récompensé le gardien Dan Vladar en lui offrant un contrat à long terme.

Le directeur général des Islanders de New York, Mathieu Darche, s’attendait à un répit après une période chargée, au cours de laquelle le repêchage et l'ouverture du marché des joueurs autonomes se sont produits à moins d’une semaine d’intervalle. Et pourtant, il reste à l’affût.

Nous disposerons probablement de plus de 40 millions d’espace sous le plafond salarial l’été prochain, a déclaré Darche. Je vais continuer de travailler tout l’été, surtout ces deux prochaines semaines. Beaucoup de directeurs généraux, je ne vais pas vous mentir, partent en vacances et ça devient assez calme sur le canal de conversation. Mais si j’ai des occasions d’améliorer l’équipe, alors je les saisirai. Chaque jour, c’est une quête incessante pour essayer de s’améliorer.

Les Devils tentent leur chance avec Hayton

Les Devils de Hischier ont fait sensation mercredi soir en soumettant une offre de contrat au centre du Mammoth de l’Utah Barrett Hayton pour 4,775 millions de dollars. Le Mammoth, qui a acquis Vincent Trocheck dans le cadre d’un échange avec les Rangers de New York, a une semaine pour égaliser cette offre, faute de quoi il recevra un choix compensatoire de deuxième tour.

La menace d’une offre hostile plane toujours sur l’ailier des Stars de Dallas Jason Robertson, qui a refusé d'être cédé au Kraken de Seattle la semaine dernière et a besoin d’un nouveau contrat. Les Stars ont conclu une nouvelle entente d'un an avec l’attaquant Joel Kiviranta, après qu’il eut inscrit 9 points en 51 matchs pour l'Avalanche la saison dernière.

De son côté, le lauréat du trophée Norris, Zach Werenski, n'ira pas avec les Stars et a réaffirmé, alors qu’il lui reste deux ans de contrat, qu’il était heureux d’être avec les Blue Jackets à Columbus.