L’affaire Gilles Arsenault connaît un nouveau rebondissement à l’Assemblée législative de l’Île-du-Prince-Édouard. L’ex-ministre de l’Environnement, maintenant député indépendant, a brisé le silence pour s'expliquer sur un don présumé de 100 000 $.

Ce don aurait été fait à une association par le promoteur d'un terrain de golf à Summerside qui venait d'obtenir une autorisation verbale de l'ancien ministre pour des travaux dans une zone humide.

Gilles Arsenault s’est présenté mercredi devant les micros pour répondre aux questions des journalistes, ne se contentant pas de faire une courte déclaration comme il l'avait fait la veille. Le député a nié l'existence d'une entente verbale avec un promoteur pour des travaux dans une zone humide.

Il y a eu une entente au début avec le ministre qui était responsable de l'Environnement avant mon arrivée. Et puis, il y a eu une entente avec un prix pour la compensation qu’on allait donner pour les terrains que [le promoteur] voulait être en mesure de perturber, a-t-il expliqué.

Quant au don de 100 000 $ qui aurait été versé à un organisme de sa circonscription, il assure n'avoir jamais rien sollicité.

Je n'ai jamais suggéré de faire un don. C'est le développeur lui-même qui a fait cette proposition, et je n'ai jamais eu l'intention de faire quoi que ce soit de mal.

J'avais d'excellentes relations de travail avec le promoteur [...] Il voulait faire une bonne action et on lui a fait une offre de bonne foi, a-t-il ajouté.

Un calendrier qui soulève des doutes

Plus tôt en Chambre, Gilles Arsenault avait d’abord tenu à rassurer ses électeurs d’Évangéline-Miscouche.

Je tiens à les remercier pour leur soutien indéfectible. Je serai là pour les représenter avec force au sein de l'Assemblée législative et je continuerai à défendre leurs intérêts, a-t-il déclaré.

« Un salut spécial aux gens du district Évangéline-Miscouche. Je les remercie de leur soutien massif au cours des derniers jours », a déclaré le député Gilles Arsenault à l'Assemblée législative.

Photo : Radio-Canada / Marine Ernoult

Malgré ces explications, le ton est resté acerbe pendant la période de questions des députés.

Le leader parlementaire de l’opposition libérale, Hal Perry, a fustigé le manque de transparence du premier ministre Rob Lantz, l'accusant d'avoir attendu deux semaines avant d'agir. La chronologie des rapports a également fait l'objet d'un échange serré entre le chef du Parti vert, Matt MacFarlane, et Rob Lantz.

Le Parti vert a soupçonné le gouvernement d'avoir retenu le rapport d'enquête final du 24 au 27 mars pour éviter qu'il soit divulgué pendant l'assemblée générale annuelle du Parti progressiste-conservateur.

Le premier ministre a maintenu qu'il avait agi dès qu'il avait eu les faits en main, le 27 mars. Pour prouver sa bonne foi, il s'est engagé à déposer l'avis juridique final ainsi que toute la correspondance liée à l'affaire.

Le public pourra juger par lui-même de l'intégrité des faits, a-t-il dit.

Malaise autour d'un dîner à Summerside

Hal Perry a, pour sa part, vivement critiqué Rob Lantz pour avoir confié l'examen des faits à l'avocat Murray Murphy, qui a des liens avec le Parti progressiste-conservateur.

Les insulaires ne cherchent pas quelqu'un en qui le premier ministre a confiance, ils cherchent quelqu'un en qui ils peuvent avoir confiance, a-t-il martelé, rappelant que Murray Murphy avait déjà été impliqué dans d'autres dossiers gouvernementaux.

Le premier ministre a défendu son choix, invoquant l'intégrité et la compétence du conseiller du Roi. Il a néanmoins accepté de divulguer publiquement l’accord de service et les coûts liés au mandat de l'avocat, ainsi que les contributions financières à sa propre campagne à la direction du Parti progressiste-conservateur.

La tension est encore montée d'un cran lors de l’échange entre Hal Perry et Barb Ramsay, députée de Summerside et ministre du Développement social et des Aînés.

Après avoir affirmé la veille n'avoir eu aucune discussion sur le projet de terrain de golf au cœur de l'affaire Gilles Arsenault, la ministre a dû admettre, devant les images circulant sur les réseaux sociaux, qu'elle avait bel et bien rencontré les promoteurs.

Elle a reconnu avoir partagé un repas il y a un an avec l'architecte paysagiste et la représentante des promoteurs. Mais c’était juste une mise à jour sur ce qui se passait, a-t-elle affirmé.

La députée et ministre Barb Ramsay a reconnu avoir rencontré les promoteurs du Summerside Golf Course. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Kirk Pennell

L'urgence de protéger les zones humides

Le débat a par la suite bifurqué sur l'état des zones humides de la province.

Peter Bevan-Baker, le député vert de New Haven-Rocky Point, a rappelé que l'île a perdu 15 % de sa superficie de zones humides depuis 2007, malgré les politiques de protection.

L’élu s’est inquiété d’un système de voies détournées où des personnes en position d'autorité demanderaient de simplement faire en sorte que ça arrive pour favoriser certains développements.

La ministre de l’Environnement actuelle, Darlene Compton, a tenté de rassurer la Chambre en annonçant une révision complète de la politique sur les zones humides, incluant une mise à jour de la cartographie, un examen des mécanismes de compensation financière et le renforcement des trois piliers : éviter, réduire, compenser.

Pendant ce temps, Gilles Arsenault maintient sa version des faits et refuse de démissionner, affirmant qu'il est très fier de continuer son travail, peu importe sa nouvelle étiquette politique.