On pourrait avoir tendance à penser que le cannabis nous grille les neurones. Pourtant, une étude publiée dans le Journal of Studies on Alcohol and Drugs et relayée par IFL Science apporte un point de vue plus nuancé sur la consommation de THC. Au lieu d'un déclin net, les chercheurs ont observé, dans certains cas, un ralentissement du vieillissement cérébral.

Les scientifiques ont analysé les données de plus de 25.000 personnes âgées de 40 à 77 ans. Les résultats sont surprenants: chez les individus ayant consommé du cannabis de façon modérée au cours de leur vie, certaines régions du cerveau ont, semble-t-il, mieux résisté au temps qui passe. Comment expliquer cet effet étonnant et comment se manifeste-t-il concrètement?

L'étude constate que certaines zones du cerveau cruciales pour la mémoire et les émotions, comme l'hippocampe et l'amygdale, présentent un volume plus important chez les personnes ayant consommé du cannabis par le passé. En général, ces régions rétrécissent avec l'âge, mais ici le phénomène paraît moins marqué.

Sur un groupe de plus de 16.000 personnes ayant passé des tests cognitifs, les consommateurs modérés ont obtenu de meilleurs résultats en apprentissage, en rapidité de réflexion et en mémoire à court terme. Selon l'autrice de l'étude, Anika Guha, toutes les mesures significatives allaient dans le sens de meilleures performances de la part des consommateurs. Des résultats qui vont donc à l'encontre de nombreux préjugés, mais également d'études sérieuses sur le sujet, dressant un tableau moins manichéen.

Le rôle des récepteurs du cerveau

Les chercheurs pensent que ces effets pourraient être liés aux récepteurs cannabinoïdes de type 1 (CB1), présents en grand nombre dans les zones cérébrales protégées. Ces récepteurs interagissent avec le THC, la principale molécule active du cannabis.

L'hypothèse est que l'activation de ces récepteurs pourrait réduire l'inflammation dans le cerveau et renforcer les défenses naturelles de cet organe. Cela aiderait à ralentir l'usure des neurones. Fait étonnant: ces effets positifs ont été observés même chez des personnes qui n'avaient pas consommé de cannabis depuis des dizaines d'années, ce qui suggère une possible protection durable.

Cependant, les chercheurs appellent à la prudence. L'étude montre une différence importante selon l'âge: si le cannabis semble associé à une meilleure santé cérébrale chez les adultes plus âgés, il reste dangereux pour le cerveau des adolescents, encore en développement.

Autres limites de cette étude: les effets pourraient varier entre les hommes et les femmes, et les chercheurs n'ont pas encore distingué clairement la différence d'impact entre le THC et le CBD. Les scientifiques parlent donc ici de corrélation, un lien bien présent mais pas suffisant pour affirmer avec certitude que le cannabis est la cause directe de cette protection.