Des dizaines de fragments de météorite seraient tombés sur l’île Cockburn, dans le lac Huron, après qu’une spectaculaire boule de feu eut traversé le ciel de la région de Sault-Sainte-Marie en juin. Si l’événement a impressionné de nombreux témoins, il demeure un phénomène naturel relativement courant, explique Bruce Doran, scientifique à Science Nord.

Gerri-Annette Grenier filmait une émission automobile sur la rue Queen lorsqu'elle a capté l'image d'une météorite traversant l'atmosphère à Sault-Sainte-Marie le mois dernier.

Photo : Capture d'écran de Gerri-Annette Grenier

Selon lui, l’objet observé était d’abord un météoroïde, c’est-à-dire une roche provenant de l’espace.

Généralement, la plupart des météores qu’on appelle des météoroïdes dans l’espace […] sont faits de nickel et aussi de fer. Ce sont des roches qu’on trouve dans l'espace, surtout entre Jupiter et Mars. Et de temps en temps, notre planète se fait frapper par ces roches-là, explique-t-il.

En pénétrant dans l’atmosphère terrestre à très grande vitesse, la roche s’échauffe sous l’effet de la friction et produit une traînée lumineuse : c’est ce qu’on appelle un météore.

Il est entré dans l’atmosphère et, à cause de la friction, il a brûlé. […] La plupart des météores, entre 80 et 90 %, vont juste brûler dans l’atmosphère; ils ne vont pas frapper la Terre.

Bruce Doran, scientifique à Science Nord, explique comment les météoroïdes deviennent parfois des météorites.

Photo : Science Nord

Lorsqu’un fragment survit à cette traversée et atteint la Terre, il devient alors une météorite. Selon des experts, les fragments du mois dernier auraient atterri sur l’île Cockburn, entre l’île Manitoulin et la péninsule de Drummond.

Un phénomène de plus en plus visible?

Même si les images de ce genre de phénomène naturel sont de plus en plus observées sur les réseaux sociaux au pays, M. Doran ne croit pas que ces événements soient plus fréquents aujourd’hui.

Je crois qu’on a plus de gens avec des caméras, c’est vraiment juste ça. Puis on les capte plus, que ça soit ici dans le Nord de l’Ontario ou ailleurs dans le monde, dit-il.

Il rappelle toutefois que certaines périodes de l’année sont plus propices à l’observation des météores, notamment au cours de la pluie des Perséides, qui atteint son maximum au mois d’août.

Les Perséides atteindront leur visibilité maximale à la mi-août.

Photo : Reuters / Borja Suarez

Il y a certaines périodes de l’année où on va voir plus de météores ou recevoir des fragments de météorites, comme dans à peu près un mois […] parce que notre planète va aller dans un champ de débris.

Malgré la visibilité grandissante de ces phénomènes, le scientifique estime qu’il n’y a pas lieu de s’alarmer quant à la probabilité d’être frappé par une météorite.

 Il y a plus de peur que de mal. Le risque qu’on se fasse frapper par une météorite ou un débris spatial est plutôt minime, souligne-t-il.

Selon lui, les débris qui préoccupent davantage les scientifiques aujourd’hui sont ceux créés par l’activité humaine, notamment les vieux satellites et les pièces d’engins spatiaux qui reviennent parfois dans l’atmosphère.

Comment reconnaître une météorite?

Le scientifique souligne qu’il est difficile d’identifier une météorite sans expérience, mais certains indices peuvent aider.

Il explique qu’une météorite fraîche présente généralement une fine croûte noire formée lors de son passage dans l’atmosphère. Sa surface peut aussi présenter de petites cavités rappelant des empreintes digitales.

Une météorite est un fragment de roche spatiale qui survit à sa traversée de l’atmosphère et atteint le sol.

Photo : getty images/istockphoto / GRECLAURENTIU

Ce n’est pas si facile à identifier, prévient-il, ajoutant que plusieurs personnes confondent les météorites avec des résidus de fonderie, qui sont fréquents, comme dans la région du Grand Sudbury.

Ce n’est pas dangereux, ce n’est pas radioactif. […] le seul danger, c’est vraiment la chaleur si elle vient juste de descendre.