Quand Florian Xhekaj regarde Kirby Dach, disons, que voit-il exactement?

Le troisième choix du repêchage de 2019? Un homme avec 306 matchs d’expérience dans la LNH? Celui qui, il y a quelques années, croyait pouvoir s’emparer du poste de deuxième centre du Canadien, voire du premier, une impression aussi fugace que durable que certains responsables dans l’organisation entretiennent probablement encore?

Ou, plutôt, voit-il en lui une proie? Un joueur en quête d’identité? Se sent-il apte à le déloger?

Xhekaj cogne à la porte de la LNH, cela saute aux yeux depuis le début du camp d’entraînement, tout comme certains de ses collègues d’ailleurs, principalement David Reinbacher et Adam Engström. S'il veut s’emparer d’un poste, il devra bien évincer un coéquipier, un rival, de sa chaise.

On parle de Dach, mais on aurait aussi bien pu suggérer le nom d’Alexandre Texier. L’idée n’est pas de s’acharner sur un joueur en particulier, c'est simplement que les candidats que Xhekaj peut supplanter ne sont pas nombreux.

Mercredi, Martin St-Louis a remanié les groupes à l’entraînement, les séparant en deux : les joueurs de la LNH d’un côté, les autres de l’autre. Xhekaj, Engström, Reinbacher et Owen Beck ont eu droit à la clémence et la confiance du patron pour demeurer dans le groupe principal ou quelque part en plein milieu du diagramme de Venn.

Ivan Demidov ayant dû s’absenter – il a bénéficié d’une journée de traitements, a annoncé l’équipe – c’était donc le CH des 25 sur la glace, celui des 26 en y ajoutant le prodige russe. Si, d’aventure, le Canadien décidait de garder le maximum de 23 joueurs dans son giron, ce qui n’est pas une habitude de la maison, trois joueurs devront passer à la trappe. Il semble de plus en plus évident que Jacob Fowler ira parfaire son art à Laval en début de saison.

Il reste donc, à tout le moins, deux candidats à retrancher parmi les quatre évoqués ci-haut. La blessure à Kaiden Guhle à l’arrière ouvre la porte à Reinbacher ou à Engström. En attaque toutefois, le portrait diffère; il y a congestion avec 13 joueurs dits établis dans la formation.

Oui, ils ont beaucoup de joueurs sous contrat ici, a admis Xhekaj.

Je suis évidemment au courant de ça, mais je m’en fous. Je veux faire partie de l’équipe, c’est ce que tout le monde souhaite au terme du camp d’entraînement. Je me présente chaque jour et je montre ce que je suis capable de faire.

Le Canadien pourrait toujours décider de conserver un 14e attaquant dans ses rangs, ne serait-ce que pour amorcer la campagne, mais en quoi cela servirait-il le jeune homme d’être ce suppléant ? En quoi cela favoriserait-il son développement, son épanouissement professionnel, on vous le demande?

Pour rester, il faudra vraisemblablement qu’il se rende indispensable. Que son identité de joueur robuste, puissant et dérangeant, séduise pour de bon les dirigeants, suffisamment pour qu’on décide de le faire jouer.

D’où la référence préalable à Dach. Entouré de grands talents, juste avant de s’élancer dans une série d’exercices, de les affronter au corps à corps dans un coin de patinoire, se croit-il meilleur que certains d’entre eux?

Il n’y a rien de mal à penser que tu es meilleur que certains joueurs. Si tu n’as pas ça, ça va être très difficile de faire ta place. Penser que tu es meilleur, même si tu ne l’es pas, c’est correct, a laissé tomber St-Louis.

L’entraîneur prend soin de ne pas verser dans quelconque enflure quand il commente les prestations des jeunes joueurs depuis le début du camp. Il a déjà reconnu la bonne tenue du petit frère Xhekaj, mais continue de peser ses mots.

Tu as eu un bon match? Super, qu’est-ce que tu fais aujourd’hui? Tu as eu un mauvais match? Ok, qu’est-ce que tu fais aujourd’hui? Chaque jour, tu recommences. Je dirais à tous les jeunes qui essaient de percer la formation, qui cognent à la porte, concentre-toi sur ce que tu as à faire chaque jour. Il n’y a pas de recette magique, il y a juste du travail constant et de la discipline.

Jouer un match dans la LNH, par rapport à obtenir un poste permanent, c’est complètement autre chose. Tu es mieux d’avoir un processus constant qui va augmenter les chances que tu aies une carrière. Connaître un bon camp est génial, mais ce n’est pas assez, a prévenu St-Louis.

Un commentaire en forme d’avertissement. Une notification aussi. Si jamais vous êtes retranchés, les jeunes, haut les cœurs, il y a une vie après le 29 septembre, jour du premier match de la saison, et elle commence le 30.

Cela crée beaucoup de suspense pour un aussi court camp d’entraînement où les dés semblaient pipés d’avance à Montréal, étant donné la profondeur nouvelle de l’équipe et son talent, ne craignons pas le poids des mots.

Il essaie de tout faire pour qu’on le remarque et on le voit depuis le début. Il est bon dans les entraînements, il va en échec avant, il frappe, il a un bon bâton, il s’est battu l’autre soir à Toronto. Il rend la vie difficile [à la direction], a estimé Josh Anderson.

Xhekaj s’impose, en effet. Sa polyvalence pourrait aussi lui donner un coup de main. Employé longuement en désavantage numérique l’an dernier, l’attaquant de 22 ans y a inscrit quatre buts. Il se déplace avec aise du centre à l’aile et a, de son propre aveu, beaucoup amélioré son taux de réussite dans le cercle des mises au jeu.

La Ligue américaine ne compile pas les statistiques à ce sujet, mais les équipes montent leurs propres dossiers et Xhekaj a estimé avoir remporté 53 ou 54 % de ses duels l’an dernier, une hausse considérable par rapport au 46 % de sa première saison professionnelle. Voilà un atout de plus dans sa manche.

Il lui reste trois jours et un match pour forcer la main de ses patrons. C’est peu. Mais on sent que s’il ne se taille pas une place dès maintenant, ce jour approche.

Il y a peut-être des gars qui ne commenceront pas ici, mais ça ne veut pas dire qu’ils ne joueront pas ici. Ça ne veut pas dire qu’ils n’auront pas une carrière dans la Ligue nationale. Il faut qu’ils restent sur leur processus et qu’ils continuent à pousser.

Pousse, Florian, pousse.

En rafale

St-Louis et ses acolytes mettent l’accent sur le jeu défensif depuis le début du camp d’entraînement. Le nouvel entraîneur associé, Derek Lalonde, a eu pour mandat d’améliorer cet aspect, autant à cinq contre cinq qu’en désavantage numérique.

Lors du match disputé à Toronto samedi dernier, les joueurs habitués à jouer en infériorité ont eu droit à 10 min 43 s de labeur et n’ont cédé qu’une fois sur un jeu malchanceux. L’an dernier, il y avait essentiellement quatre attaquants désignés pour écouler le temps dans cette phase de jeu et quatre défenseurs, lorsque Guhle était en santé, ce qui fut le cas pour 39 petits matchs. Il y a une volonté d’ajouter des membres à ce contingent.

Juste de la façon dont on va défendre en infériorité, ça risque d’être plus épuisant. Alors c’est bien d’avoir plusieurs joueurs prêts à le faire. Peut-être que tu n’auras pas besoin d’eux, mais c’est bon de savoir qu’ils sont là si besoin est, a laissé tomber Jake Evans.

Notre système est différent, a renchéri Anderson. On est plus combatifs, les gars doivent être sur la même longueur d’onde. Je pense qu’on sera plus rapides pour récupérer les rondelles libres. Il faudra être en mesure de lire les intentions de nos coéquipiers aussi. Notre anticipation va aider à faire de petits jeux rapides.

C’est un chantier en cours et il n’y a que peu de temps pour le compléter.