Au cœur des vastes « salles blanches » des locaux cannois de Thales Alenia Space (TAS), où la température, l’humidité et la concentration de particules sont contrôlées en permanence, le satellite Flex est soumis à d’ultimes tests avant son départ par bateau pour le pas de tir guyanais. La mission de cet engin spatial d’observation de la Terre de l’Agence spatiale européenne (ESA) est bien particulière : surveiller l’état de santé de la végétation mondiale. Un projet à 342 millions d’euros entamé il y a plus de dix ans.

L’engin spatial de 400 kg, protégé par une couverture de plastique noir, a été soumis à neuf mois de tests : il est notamment passé par le caisson thermique, cylindre de 8 mètres de diamètre installé dans le bâtiment de TAS (maître d’œuvre de la mission) où l’on enferme les satellites pendant des semaines pour les soumettre aux conditions de l’espace, à des températures oscillant entre - 200 et + 200 °C. Flex est aussi passé par la chambre acoustique, qui mime…