À la fin de la cérémonie de remise des médailles, dimanche à New York, lors de la finale de la Coupe du monde de foot, Lionel Messi – considéré par beaucoup comme le meilleur joueur de la planète et, pour d’aucuns, de tous les temps (huit Ballons d’or) – n’a pas pu retenir ses larmes. L’Espagne, à qui il doit tout, une carrière hors norme et aussi, en conséquence, un destin exceptionnel, soudain ingrate à son endroit, venait de le frustrer du sacre auquel, dans son for intérieur, il aspirait : donner à l’Argentine sa deuxième étoile consécutive et, surtout, lui faire gagner, comme l’a souligné L’Équipe, « l’éternité » en devenant « plus grand que Pelé. »

Tout semblait indiquer que la rencontre s’acheminait inexorablement vers une injuste séance de tirs au but, tellement l’Espagne était dominante. Mais dominer n’est pas gagner.

L’attaque ibérique, dite la Roja (la rouge), se heurtait à une défense argentine intraitable, disons, par euphémisme, rugueuse, et à son gardien, Emiliano Martínez, qui a réussi huit arrêts qui, en principe, auraient dû terminer au fond de ses filets. Ce n’est qu’à l’entame de la deuxième mi-temps de la prolongation, à la 106e minute, et à son 20e tir cadré, que l’Espagne a pris ce dernier en défaut et a marqué le but de la délivrance, l’unique de la rencontre.

Espagne : la meilleure cohésion du tournoi

Jusqu’alors, l’essentiel du jeu s’était déroulé dans le camp de l’Albiceleste, le surnom de l’Argentine. Bien que réduite à dix après l’expulsion à la 93e minute d’Enzo Fernández, suite à deux cartons jaunes, elle parvenait à résister aux vagues d’assaut « rouges ». Tous ses joueurs, y compris Messi, étaient repliés dans la surface de réparation, formant un véritable mur qui allait se révéler n’être qu’une ligne Maginot. Au milieu de cet embouteillage défensif, l’ailier de la Roja, Williams Jr, parvint néanmoins à remiser de la tête sur le pied droit de Ferran Torres (tous les deux entrés peu de temps avant) qui, d’une magistrale volée, marqua.

À partir de ce moment, l’Albiceleste se réveille et offre un autre visage. Elle part à la conquête de la cage du gardien ibère, Unai Simón, dont le rôle jusqu’alors s’était réduit à celui de spectateur du match, tellement il avait été peu sollicité. L’Argentine frise à plusieurs reprises l’égalisation, démontrant qu’elle était capable d’autre chose que de pratiquer un non-jeu. Les dix dernières minutes sont haletantes… mais vaines. À la grande déception de Messi qui, en plus de cette défaite, concède le titre de meilleur buteur à Kylian Mbappé (10 réalisations contre 8 à Messi, qui n’a marqué ni contre l’Angleterre, ni contre l’Espagne).

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Lundi matin, la presse, y compris sud-américaine, a fait l’éloge du sélectionneur espagnol, Luis de la Fuente, pour le jeu et l’esprit qu’il a imprimés à son équipe, dont le principal trait est la patience face à l’adversité. On note aussi que, à la différence de bien des sélections, la majorité de ses joueurs évoluent dans le championnat espagnol. Son équipe est structurée essentiellement autour de deux clubs, le Barça et l’Athletic Bilbao, ce qui lui confère une grande cohésion.

En revanche, la majorité des joueurs argentins opèrent à l’étranger, principalement en Angleterre et en Espagne. Un seul dispute le championnat national sous le maillot de Boca Juniors : Leandro Paredes, dont le comportement durant cette finale aurait mérité de sérieuses réprimandes si l’arbitrage, ainsi que l’a qualifié Le Monde, n’avait pas été « d’une permissivité variable. »

La France n’a pas à rougir de ses Bleus

En contrepartie, le match France-Angleterre de samedi à Miami pour la 3e place, dit « petite finale », restera dans la mémoire des amateurs de ballon rond comme ayant été « la grande », tellement il a été incroyablement époustouflant. En 90 minutes, dix buts ont été marqués : six par les Anglais, quatre par les Français. Sans doute un record… À la mi-temps, les Bleus en avaient déjà encaissé quatre. Les carottes étaient cuites pour eux. À la déception de s’être fait sortir en demie par l’Espagne (2-0) s’ajoutait l’humiliation.

À la reprise, rebondissement : l’improbable survient. Dans un sursaut d’honneur, ils en marquent trois en peu de temps contre une Angleterre qui vacille. L’égalité semble possible. Mais un penalty redonne l’avantage à l’équipe d’outre-Manche. On en est à 5 à 3. C’était compter sans la réaction du onze tricolore : une poignée de minutes à peine écoulées qu’il revient à la marque à 4 à 5. L’espoir d’une égalisation est de courte durée. Les joueurs de ladite « perfide Albion » inscrivent le 6e et irrémédiable but. Parfois, il y a des défaites subies avec panache qui valent amplement des victoires étriquées, genre un à zéro.

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