HOCKEY. Parmi les quelque 250 joueurs ayant participé au championnat mondial de hockey junior, un seul était plus jeune que Filip Kovalčík. Le défenseur des Voltigeurs revient transformé de son expérience au Minnesota.

Plus jeune joueur de la formation slovaque, elle-même la plus jeune équipe du tournoi, Filip Kovalčík a célébré son 17e anniversaire de naissance le 31 décembre, en disputant un match contre les Suisses. En ronde préliminaire, les Slovaques ont joué sans complexes, renversant les Allemands, mais subissant trois défaites par un but contre les Suédois, les Américains et les Suisses.

De retour à Drummondville, Filip Kovalčík estime qu’il ressort grandi de cette aventure.

«C’était une très bonne expérience, a raconté l’adolescent après avoir affronté les Remparts, dimanche, au centre Marcel-Dionne. Je suis très heureux d’avoir été là-bas. Le niveau de jeu était vraiment bon. On formait une bonne équipe. On a joué de bons matchs et on a acquis une précieuse expérience.»

Filip Kovalčík. (Photo : Ghyslain Bergeron)

En quatre rencontres pendant le tournoi, Filip Kovalčík a obtenu une passe, se forgeant un différentiel de +1.

«J’ai aussi acquis de nouvelles habiletés. Pas seulement avec le bâton, mais aussi des compétences comme défendre son territoire et la manière de bien faire les choses», a expliqué l’athlète de 6 pieds, 1 pouce et 187 livres.

«J’ai donné le maximum à chaque présence que l’entraîneur m’a donnée, a-t-il poursuivi. Je pense que j’ai bien joué. J’ai fait quelques erreurs, mais j’en ai tiré des leçons, puis ça m’a permis de mieux jouer par la suite.»

En quart de finale, les Slovaques ont subi un dur revers de 7-1 face aux Canadiens. L’équipe a finalement terminé en huitième position parmi les dix pays en action.

«On a mal commencé ce match, a souligné Filip Kovalčík. Ils ont marqué quatre buts en trois minutes et on a arrêté de jouer. La première période s’est terminée par un score de 5-0. En deuxième, on a essayé de faire quelque chose, mais il était déjà trop tard.»

Pour les Slovaques, pas moins de 19 des 26 joueurs de l’édition de cette année sont admissibles à un retour au prochain championnat mondial junior.

«Je pense que tous les gars seront plus confiants. Comme équipe, on sera également meilleurs. Je pense qu’on aura une bonne occasion de montrer où se trouve la Slovaquie sur la carte», a lancé Filip Kovalčík.

Un vécu à partager

Fort de cette expérience sur la scène internationale, le jeune défenseur des Voltigeurs veut maintenant partager son vécu avec ses coéquipiers dans la dernière ligne droite de la saison régulière.

«Je veux être efficace à 100 % en défense et en relance. Je veux être confiant dans les moments importants. Avec tout ce que j’ai appris là-bas, je veux aussi faire preuve de leadership.»

Après une première moitié de saison bien au-delà des attentes, les Voltigeurs veulent poursuivre sur leur lancée durant la seconde portion du calendrier. L’équipe est en bonne position pour amorcer les séries éliminatoires avec l’avantage de la glace.

Filip Kovalčík. (Photo : Ghyslain Bergeron)

«Premièrement, tous les joueurs sont très proches les uns des autres, a fait valoir Filip Kovalčík. On forme une grande famille en dehors de la glace et on le prouve sur la glace. Jouer les uns pour les autres, je pense que c’est un élément clé dans nos succès.»

«On donne tout notre cœur chaque fois qu’on saute sur la patinoire, a ajouté celui qui revendique un but et dix passes en 30 parties jusqu’ici cette saison. On fait de bonnes choses, pas à chaque match, mais c’est ça le hockey! C’est le processus. J’espère qu’on va continuer de s’améliorer à chaque match, à chaque période. C’est de cette façon qu’on va continuer à accumuler les bonnes performances.»

Ayant vu Filip Kovalčík obtenir une passe en avantage numérique face aux Remparts, dimanche, Sylvain Favreau a vite remarqué la nouvelle confiance dans le jeu de son jeune défenseur.

«Il a eu un impact dans le match d’aujourd’hui, a souligné l’entraîneur-chef des Voltigeurs. Il avait un très bon bâton, un bon gap et il a été capable de fermer beaucoup de jeux. C’était un match complet pour lui.»

Compte tenu qu’il avait affronté le Canada 48 heures plus tôt, les Voltigeurs ont offert à Filip Kovalčík de profiter d’une journée repos, mais le jeune homme tenait à jouer à tout prix.

«Ça démontre un peu son caractère. C’est tellement une bonne personne et un bon compétiteur», a conclu Sylvain Favreau.