Le temps est une notion simple sur Terre, mais dès que l’on quitte notre atmosphère, les horloges s’affolent. Vénus, notre voisine infernale, détient le record du calendrier le plus bizarre du système solaire. Une étude impliquant quinze ans de mesures radar intensives a permis de modéliser précisément sa rotation. Les résultats confirment un paradoxe astronomique unique : sur Vénus, la planète met plus de temps à faire un tour sur elle-même qu’à faire le tour du Soleil. Pire encore, en raison d’une inversion de sa rotation, le jour où vous voyez le Soleil se lever et se coucher ne ressemble à aucun autre.

Ce que vous allez apprendre

• La différence cruciale entre un « jour sidéral » et un « jour solaire ».

• L’effet de « boule à facettes » utilisé par les astronomes pour percer l’épaisse atmosphère vénusienne.

• Pourquoi le Soleil se lève à l’ouest et se couche à l’est sur cette planète.

L’année plus courte que le jour : le paradoxe sidéral

Sur Terre, une année dure 365 jours et correspond au temps nécessaire pour accomplir une révolution complète autour du Soleil. Vénus, étant plus proche de notre étoile, effectue ce voyage beaucoup plus vite : son année dure 225 jours terrestres.

Le problème vient de sa vitesse de rotation sur elle-même. Vénus tourne sur son axe à un rythme d’une lenteur extrême. Pour accomplir une rotation complète par rapport aux étoiles lointaines (ce que les astronomes appellent le jour sidéral), elle met 243 jours terrestres.

Techniquement, si vous plantiez un drapeau sur Vénus et attendiez qu’une étoile repasse exactement au-dessus, il s’écoulerait 18 jours de plus que la durée de l’année vénusienne elle-même.

Crédit : NASA

Image ultraviolette des nuages ​​de Vénus prise par la sonde Pioneer Venus Orbiter de la NASA le 5 février 1979.

Comment mesurer le temps à travers l’enfer vert ?

Valider ces chiffres a été un calvaire scientifique. Vénus est enveloppée d’une atmosphère de gaz carbonique ultra-dense, masquée par des nuages d’acide sulfurique. Impossible de voir sa surface à l’œil nu ou avec des télescopes classiques. De plus, cette atmosphère est soumise à une « superrotation » : elle fait le tour de la planète en seulement 4 jours terrestres. Cette masse d’air en mouvement rapide frotte contre la roche et modifie en permanence la vitesse de rotation de la planète de plusieurs minutes.

Pour percer ce secret, les chercheurs ont observé Vénus pendant 15 ans en utilisant une méthode digne d’une boîte de nuit : l’effet « boule à facettes ».

1. Ils ont bombardé Vénus avec des ondes radio ultra-puissantes depuis la Terre.

2. Ces ondes ont traversé la couche de nuages et rebondi sur les reliefs de la surface.

3. En analysant la façon dont les ondes réfléchies étaient déviées et décalées à leur retour sur Terre, les ordinateurs ont pu calculer la vitesse exacte de la rotation de la roche.

Le jour solaire : le grand chambardement de l’horloge

Il existe cependant une seconde manière de mesurer un jour : le jour solaire. C’est le temps qu’il faut pour que le Soleil revienne exactement au même point dans le ciel (du zénith au zénith suivant). Sur Terre, la différence entre jour sidéral et jour solaire n’est que de 4 minutes (23h56 contre 24h).

Sur Vénus, tout change à cause d’une anomalie majeure : la planète tourne à l’envers. Alors que la Terre et la majorité des planètes tournent dans le même sens que leur orbite, Vénus a une rotation rétrograde (le Soleil s’y lève à l’ouest).

Cette combinaison entre une révolution rapide autour du Soleil et une rotation inversée très lente produit un résultat géométrique surprenant. Le déplacement de la planète sur son orbite compense en partie sa lenteur de rotation. Par conséquent, pour un observateur au sol, le temps s’écoulant entre deux midis solaires (le jour solaire) n’est « que » de 117 jours terrestres.

Vénus est un monde d’une hostilité absolue, écrasé par la pression et brûlé par l’effet de serre. Mais même si nous parvenions à y installer une base habitable, la gestion du temps y serait un enfer : vous devriez fêter le nouvel an deux fois au cours d’une seule et même journée ensoleillée.