Le détaillant à rabais Giant Tiger a définitivement clos ses portes à The Pas le 31 juillet dernier. Cette fermeture prive les résidents de cette collectivité du nord du Manitoba et des communautés environnantes d'un accès essentiel à la nourriture et aux vêtements à bas prix.

Cette décision s'inscrit dans une vague nationale de fermetures touchant plusieurs provinces, dont l'Ontario et l'Alberta. Au Manitoba, d'autres succursales sont visées, notamment celle du centre-ville de Winnipeg dont la fermeture est prévue en novembre.

La fermeture du commerce ne créera pas pour autant un désert alimentaire à The Pas ni dans la Nation crie d'Opaskwayak voisine. La population conserve plusieurs options pour faire ses courses : The Pas compte les magasins Grub Box et No Frills, tandis qu'Opaskwayak abrite un Family Foods et un Red Apple au centre commercial Otineka, en plus de plusieurs dépanneurs de quartier.

Toutefois, la fin des activités de l'enseigne laisse un vide majeur pour les familles à faible revenu et les organismes communautaires locaux.

L'épicerie Tigre Géant qui ferme se situe au coin des rues Donald et Ellice, au centre-ville de Winnipeg.

Photo : Radio-Canada / Kevin Nepitabo

Un partenaire communautaire et un recours pour les petits budgets

L'absence de ce magasin généraliste touche de plein fouet les services d'aide de la région. Jean Clearwater, directrice générale du refuge pour femmes Aurora House, explique que son organisme s'y approvisionnait régulièrement en vêtements et en articles d'hygiène pour les personnes fuyant la violence conjugale. La direction locale du magasin soutenait d'ailleurs le refuge en lui accordant des rabais et des dons de fin de saison.

Si des clientes arrivaient et avaient besoin de vêtements que nous n'avions pas en stock parmi nos propres dons au refuge, nous allions chez Giant Tiger et, la plupart du temps, ils avaient ce dont nous avions besoin, explique Jean Clearwater, en précisant que l'établissement constituait une ressource indispensable pour les personnes disposant de revenus fixes ou modestes.

Lorraine Packo, conseillère autochtone au refuge, rappelle qu'il s'agissait d'un point de ralliement stratégique : C'était mon endroit de prédilection, comme pour beaucoup de membres de la communauté et des localités voisines. C'est là que les gens allaient les jours de commissions.

Carmel Gray, gestionnaire de programmes à Aurora House, insiste elle aussi sur la place centrale du commerce pour répondre aux besoins fondamentaux.

De nombreuses personnes traversent des difficultés. Cet endroit était tout simplement essentiel pour nous permettre de leur fournir des services adéquats, explique-t-elle, soulignant que la grille tarifaire abordable permettait à l'organisme d'aider la collectivité, quitte à financer parfois ces achats sur ses propres fonds.

L'impact s'étend bien au-delà des limites de la municipalité. Lisa Ballantyne fait régulièrement le trajet depuis Grand Rapids, à près de trois heures de route (150 km). En l'absence de magasin de vêtements et avec une seule épicerie dans sa communauté, Giant Tiger était son arrêt obligé. Bien qu'ignorante de la fermeture imminente, elle avait constaté le dégarnissement des rayons : Il y a environ un mois, il ne restait des articles qu'à l'avant du magasin. J'étais assez choquée de voir ça.

Cette disparition complique d'autant plus le quotidien des ménages que The Pas ne compte aucune banque alimentaire à temps plein. Plusieurs familles devront dépenser davantage pour se nourrir ou renoncer à certains produits précis.

Mme Packo évoque notamment le cas d'une mère dont l'enfant autiste ne consommait que certains aliments spécifiques trouvés uniquement chez Giant Tiger : Maintenant, que va-t-elle faire?, s'inquiète-t-elle.

Une transition économique sous le signe de l'optimisme

Malgré ce retrait commercial, les acteurs économiques locaux tentent de rassurer la population quant à la vitalité de la région.

Le président de la Chambre de commerce de The Pas/OCN, Abdulmalik Nuhu, affirme que le marché reste attractif pour de futurs investisseurs. Une fermeture ne signifie pas la fin de la communauté. La collectivité est toujours là, les gens sont toujours là , soutient M. Nuhu, ajoutant que la municipalité travaille sans relâche pour éviter que le bâtiment ne reste vacant trop longtemps.

Parmi les perspectives à court terme, l'ouverture prochaine d'un magasin Dollarama dans la région devrait partiellement combler l'offre de produits à petit prix.

Avec les informations d'Eric Westhaver