C’est le cœur gros que les derniers travailleurs de l’usine du distillateur Diageo à Amherstburg, en Ontario, ont quitté mercredi leur emploi pour la dernière fois. La multinationale avait indiqué qu’elle fermerait, à la fin du mois de février, l’usine située en banlieue de Windsor où était embouteillé le whisky Crown Royal depuis 1971.

Selon le syndicat, l’entreprise a finalement libéré les travailleurs deux jours plus tôt que prévu.

C’est triste, avoue Dean Lennox, qui y travaillait depuis 25 ans, en essuyant ses larmes.

Chaque famille, les retraités, des générations, mon neveu travaillait ici comme étudiant et tout disparaît.

C’est difficile de se retenir, poursuit Doug Benekritis, travailleur et représentant syndical au sein de l’usine. Les émotions étaient vives depuis le début de la semaine. Les travailleurs s’attendaient à [travailler] jusqu’à vendredi, mais ils ont appris à 13 h 30 [mercredi] que c’était leur dernier jour, c’était un coup dur pour eux.

Malgré les efforts du syndicat et les offres du gouvernement de l'Ontario, l'entreprise a refusé de revenir sur sa décision de transférer sa production aux États-Unis.

Photo : Radio-Canada / Dax Melmer

Selon M. Benekritis, les travailleurs seront tout de même payés pour les deux journées du moins qu’il leur restait à travailler. Au moment de publier ces lignes, Diageo n’avait pas encore répondu aux questions de Radio-Canada.

Voir tout cela disparaître est très très triste, indique pour sa part le président du syndicat des travailleurs, John D’Agnolo.

Diageo avait annoncé, l’an dernier, son intention de déplacer une partie de sa production aux États-Unis et de fermer l’usine d’Amherstburg.

Selon Doug Benekritis, représentant syndical au sein de l’usine, plusieurs employés ont pris comme un dur coup de devoir quitter l’usine deux jours plus tôt que prévu.

Photo : Radio-Canada / Dax Melmer

À plein régime, l’usine employait 200 travailleurs, dont 160 syndiqués.

Depuis que le syndicat a conclu une entente finale avec la multinationale en décembre, certains travailleurs ont changé d’emploi tandis que d’autres ont choisi de prendre leur retraite. La majorité des 98 qui y restaient jusqu’à présent sont toujours à la recherche de leur prochain gagne-pain, selon M. D’Agnolo.

Ils ne savent pas comment ils prendront soin de leurs proches ni comment ils paieront leur hypothèque.

Dévastateur pour la municipalité

À Amherstburg, une municipalité d’un peu plus de 23 000 habitants, Diageo était le plus gros employeur, souligne le maire Michael Prue.

Perdre 160 emplois dans une petite ville comme celle-ci est dévastateur.

Il avait initialement été rassuré par la promesse d’appui de la province dans ce dossier. En octobre dernier, le premier ministre Doug Ford avait qualifié la décision de Diageo d’« idiote », vidant même une bouteille de Crown Royal en point de presse.

Il a ensuite menacé de retirer le Crown Royal des tablettes de la Régie des alcools de l’Ontario (LCBO) une fois l’usine fermée, ce qui a été vivement dénoncé par le Manitoba ainsi que le Québec, où se trouvent également des usines de Diageo.

Avec le départ de Diageo, Amherstburg perd son plus gros employeur.

Photo : Radio-Canada / Dax Melmer

M. Ford a fini par faire volte-face, il y a deux semaines, après que Diageo se soit engagée à investir 23 millions de dollars en Ontario. Près de la moitié de cette somme sera dépensée dans l’achat d’alcool neutre à Johnstown, dans l’est de la province.

Dans le communiqué lié à cette annonce, le ministre des Finances de l’Ontario, Peter Bethlenfalvy, indique que l’entente de la province avait la multinationale témoigne, entre autres, de l’importance de défendre [les] travailleurs ontariens.

Le maire Prue se dit toutefois très déçu. Rien de tout cela n’aidera une seule âme à Amherstburg, répond-t-il.

Quelle suite pour l’usine?

Malgré ce revers, la Municipalité d’Amherstburg fait tout ce qu’elle peut en vue de maintenir sa base industrielle, affirme le maire Prue. L’une des choses que nous faisons est de nous assurer qu’une entreprise semblable à Diageo vienne s’établir ici.

Nous avons un long historique [...] de production d’alcool. Ce n’est pas juste un emploi. C’est un peu l’âme d’Amherstburg.

Diageo a d’ailleurs mis en vente son usine en décembre dernier. Sans confirmer si elle a déjà reçu des offres d’achat, l’entreprise dit être en contact avec plusieurs parties intéressées.