Pourquoi le sirop de menthe est-il vert ? Parce qu'il est fabriqué à partir de feuilles de menthe, seriez-vous tenté de me répondre. Eh bien, non ! Le « vrai » sirop de menthe est plutôt transparent... ou légèrement jaunâtre.

Si ce sirop - le préféré des enfants - a souvent cette couleur pétard, c'est parce qu'on lui a entre autres ajouté du « bleu brillant FCF » ou E133, un colorant artificiel qui se retrouve aujourd'hui dans le viseur de Yuka.

Un colorant suspect dans deux tiers des sirops de menthe

Dans un communiqué publié ce mardi 16 juin, l'application mobile indépendante, qui permet de scanner les produits alimentaires pour évaluer leur qualité nutritionnelle et sanitaire, révèle que « ce colorant est aujourd'hui présent dans 65 % des sirops de menthe commercialisés en France ». Celui-ci serait ajouté « uniquement pour donner au produit une couleur verte plus attractive ». Une simple histoire de marketing, donc.

Problème : selon Yuka, cet additif autorisé par la règlementation européenne est « suspecté de favoriser l'hyperactivité et les troubles de l'attention chez l'enfant (TDAH) ». L'appli affirme également que des études ont montré qu'il pourrait aussi endommager l'ADN et altérer le fonctionnement et la survie des cellules.

L'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a bien mis en place une dose journalière admissible (DJA) à 6 mg par kilogramme de poids corporel et par jour. Mais selon Yuka, les enfants étant de grands consommateurs de sirops, ils auraient un risque significatif de dépasser cette DJA, d'autant plus que le E133 est retrouvé dans d'autres produits que les sirops, notamment dans les bonbons très colorés (bleus, verts, violets) et certains décors pour pâtisserie ou produits d'anniversaire.

Plusieurs colorants alimentaires sont soupçonnés d’aggraver les symptômes chez les enfants souffrant de troubles de l’attention (TDAH). © soupstock, Adobe Stock

Les versions sans colorant nettement plus chères

Malgré l'existence de limites sanitaires, l'ajout de bleu brillant FCF dans les sirops de menthe serait « une pratique encore largement répandue sur le marché », révèle Yuka. Dans le cadre de son enquête, l'appli a en effet identifié la présence du colorant E133 :

• dans les produits de pratiquement toutes les marques nationales de sirops : Teisseire, La Maison Guiot, Moulin de Valdonne, Eyquebelle, Monin et Sport ;
• dans ceux de nombreuses marques de distributeurs : E. Leclerc, Coopérative U, Auchan, Carrefour, Intermarché et Lidl (Plein Sud).

Fait étonnant : de nombreuses marques commercialisent des versions sans colorants, mais à des prix nettement plus élevés que leurs versions colorées. Les sirops à la menthe sans colorants des marques La Maison Guiot, Carrefour, E. Leclerc, Coopératives U, Auchan ou Eyguebelle coûteraient par exemple entre +83 % et +121 % plus cher que les sirops colorés en vert avec du E133.

« Pour Yuka, cette situation n'est pas acceptable : l'absence de bleu brillant FCF ne devrait pas devenir une option premium. Les fabricants savent déjà produire des sirops de menthe sans ce colorant ; ces alternatives devraient être généralisées et proposées sans surcoût significatif pour les consommateurs », peut-on lire dans le communiqué. 

Les fabricants de sirops sont-ils vraiment des « empoisonneurs d’enfants » ?

Quelques nuances méritent cependant d'être apportées à l'alerte de Yuka. La première chose, c'est que très peu d'études ont été menées sur le colorant E133. Sa nocivité est très peu documentée et donc encore sujette à caution.

La première étude citée dans le communiqué a été publiée sans le Journal of General Physiology en 2013. Menée sur des cultures cellulaires (donc uniquement in vitro), elle ne concerne absolument pas les effets du colorant des sirops de menthe sur le TDAH ou les troubles neuro-développementaux.

La deuxième étude, publiée dans Birth Defects Research en 2012, a été menée sur des souris de cinq semaines et a montré que le FCF produisait quelques effets significatifs sur les paramètres neuro-comportementaux (comportement exploratoire et temps de déplacement) et ce, sur plusieurs générations.

La troisième publication est un article de 2012 du Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry. C'est une méta-analyse qui ne concerne pas le E133, mais les colorants alimentaires dans leur ensemble. Elle conclut que la restriction des colorants pourrait être « bénéfique pour certains enfants atteints de TDAH », mais que de nombreuses études prises en compte dans l'analyse pourraient être biaisées en raison « d'échantillons restreints et non généralisables ».

Concernant les potentiels génotoxique et cytotoxique, les deux études citées par Yuka ont été menées sur des cultures cellulaires et ne concernaient pas que le E133.

Une étude (non citée par Yuka) menée en Arabie saoudite a bien montré que la quantité de colorant E133 dépassait les limites autorisées dans de nombreux bonbons et boissons et que les enfants de 6 à 11 ans dépassent les DJA. Mais les habitudes alimentaires et les produits commercialisés dans ce pays ne sont probablement pas les mêmes qu'en France.  

On sait aussi que ce colorant est, parmi ceux qui sont autorisés, le seul connu pour traverser la barrière hématoencéphalique, ce qui renforce les inquiétudes concernant d'éventuels effets neurotoxiques. Et de manière générale, de plus en plus d'études indiquent que les colorants synthétiques sont associés à des troubles de l’attention, de l'hyperactivité ainsi qu'à des troubles de l'apprentissage et de la mémoire, surtout chez les enfants sensibles.

Les colorants les plus documentés sont les colorants jaunes E102 (tartrazine), E104 (jaune de quinoléine) et E110 (jaune soleil FCF), et les colorants rouges E122 (azorubine), E124 (ponceau 4R) et E129 (Allura Red). Tous sont soupçonnés d'augmenter les symptômes, notamment l'hyperactivité et l'impulsivité, des enfants souffrant de TDAH, mais pas d'augmenter le risque de TDAH, qui reste un trouble neurodéveloppemental qui apparaît dès la naissance.

En attendant que des études plus poussées soient menées, essayez autant que possible d'éviter de donner des boissons sucrées et des produits colorés artificiellement à vos enfants, et donc du sirop de menthe coloré. Ce sont des aliments qui n'ont au mieux aucun intérêt nutritionnel, au pire de potentiels effets néfastes. Le principe de précaution prime donc.